– Леди Этьен! – удивлению барона не было предела. – Добро пожаловать!

Мужчина лет тридцати выскочил к нам в простой рубашке с закатанными по локоть рукавами и в видавших виды брюках. Судя по грязи на его руках и пыли на лице, ему доложили о моем приезде в разгар работы.

И это меня удивило.

Благодаря лорду Фингару я знала, что под управлением барона находятся с два десятка лесничих, несколько охотников, предоставляющих герцогству мясо и пушно-меховое сырье, а также немало травников, собирающих редкие растения. А это значило, что барон может заниматься одной только логистикой, не пачкая рук на вырубке и лесопилках. Но, похоже, на деле все обстояло иначе.

– Добрый день, лорд Шант, – отозвалась я, слегка наклонив голову. – Прошу прощения, что без предупреждения. Но я по важному делу. Сможете ли вы уделить мне время?

– Конечно, ваша светлость, – спешно отозвался мужчина, откидывая с лица выбившиеся из хвоста светлые волосы. – Позволите мне умыться? Негоже встречать герцогиню в том виде, в котором я сейчас.

– Конечно.

– Вас сопроводят в мой кабинет, – любезно добавил мужчина, жестом подозвав слугу.

Дом барона располагался в самой чаще леса, вместе с еще десятком построек. Сюда вела единственная дорога, по которой нам еще предстояло возвращаться. Жилище хозяина земель оказалось небольшим двухэтажным домом, сложенным из срубов. И чем-то отдаленно напоминало мне сказочный терем.

В кабинет на втором этаже я поднялась вместе с Тамашем, тут было светло, немного пыльно и пахло свежей древесиной. Оказавшись со мной в чужом кабинете наедине, советник герцога проронил всего одну фразу до возвращения барона.

– Леди Этьен, какими бы ни были разногласия между нами, я сейчас ваш советник. В случае необходимости вы всегда можете рассчитывать на мою помощь.

А потом явился более чистый и уже сменивший наряд барон. Он любезно предложил чаю и согласился помочь мне с проверкой.

– Сырье предоставляется сразу для продажи в королевство Авель и, конечно же, Священный град, – докладывал он мне, показывая цифры, которые пока что совпадали с теми, что доходили до советника герцога. – Некоторое количество корабельной древесины направляется в Страну свободных городов. В этом сезоне мы планируем перенаправить вот это количество пушнины и мяса. С травами нынче тяжко, сборщики говорят, что земля испортилась. Мы надеемся только на то, что на древесине это сильно не отразится.

– Почва не единственная проблема, которая может вас поджидать, – заметила я, делая глоток ароматного чая. – Проблема в ваших лесах видна невооруженным взглядом. Если все ваши леса в таком состоянии, как тот, что нас сейчас окружает, боюсь, в скором времени все станет только хуже.

– Что вы имеете в виду, ваша светлость? – напрягся лорд Шант, отложив перо.

Тамаш тоже покосился на меня.

– Я вижу, что ваши леса смешанные, верно? – уточнила я.

– Да, миледи.

– Какова скорость роста у самых распространенных деревьев?

– От десяти до трех сотен лет, – сообщил он. – Но благодаря магии, которой обладают наши травники, удается сократить это время. Иногда совсем чуть, иногда вполовину.

– Сколько саженцев в год гибнет от недостатка территории, влаги и солнца? – продолжала допрашивать я его, делая короткие пометки в блокноте.

– Э-э-э-э…

Я встала с кресла и шагнула к окну, отдернула плотную и штору и указала на стройный ряд стволов разного цвета и диаметра.

– Корневая система деревьев большая, они мешают друг другу из-за такой плотной посадки. Конкурируют между собой за ресурсы. А значит, те, которые растут быстрее, спокойно могут погубить молодые саженцы долгожителей. Для начала я бы советовала проредить количество деревьев в целом. Не дай боги, начнется пожар. Вы же его не успеете остановить даже магией. Он перекинется настолько быстро, что сгорит тут все дотла. А еще не мешало бы распределить деревья таким образом, чтобы быстрорастущие и медленнорастущие друг с другом практически не пересекались. Я понимаю, что это дело не одного года, но в будущем… В будущем это помогло бы увеличить количество древесины из-за меньшей конкуренции между разными видами.

И это я еще не учитывала местную флору и такие моменты, как деревья-паразиты. Последние были каким-то особым видом, с нереальной конкурентоспособностью и умением прорастать поблизости от больших лесов, как сорняки, и всасывались своими корнями в корневую систему хозяина… Спасибо за эти знания книгам из библиотеки Роналда.

Я обернулась к барону, когда молчание в кабинете затянулось. И к собственному удивлению заметила, что лорд Шант что-то спешно записывает дрожащей рукой.

Мужчина отложил перо, поднял на меня глаза и полюбопытствовал:

– Ваша светлость, вы можете дать мне еще какой-то совет?

– Эм… да вроде бы нет, – я мотнула головой, сбитая с толку.

Хотя, может, было еще что-то важное. Но на текущий момент это были все мои знания по лесному хозяйству. В памяти всплывали еще какие-то обрывки информации о качестве почвы, чередовании и самых обычных вредителях. Но в этом я слишком плавала, так как в универе давали только общую информацию по лесному хозяйству, потому не рискнула даже тему заводить.

Открыла свой блокнот и закусила губу.

Сюда я приехала с записями о том, что с каждым годом поставки древесины становятся все меньше. Лорд Фингар предполагал, что молодой барон, который лишь пять лет управляет этими угодьями, занялся кражей и нарушением договора между ним и герцогом. Но сейчас, находясь тут, я могла поверить в то, что все цифры правдивы, а проблема кроется вовсе не в скупости барона.

– Скажите, кто управлял этим хозяйством до вас? – поинтересовалась я.

– Мой кузен, миледи, – вежливо ответил барон, все еще сжимая в руках перо. – Он погиб в пожаре пять лет назад. С ним же сгорели и все записи об этих землях. Мне пришлось вступать в наследство совершенно неподготовленным.

– Разве вы не могли посоветоваться с хозяевами других лесных хозяйств? – нахмурилась я, прислонившись к подоконнику. – Спросить у них совета или наставления.

– Миледи, со всем уважением, – усмехнулся лорд Шант, – но кто же из них по своей воле поделится таким секретом? Если бы мой кузен не был таким мнительным, у меня не было бы сейчас проблем.

– О каких проблемах вы говорите? – Тамаш впервые за время всего разговора подал голос.

Барон посмотрел на лорда Монуа, поджав губы, взглянул на меня и вздохнул:

– Раз вы тут, ваша светлость, значит, у меня есть проблемы. Разве нет?

– Прошу прощения, лорд Шант, – таким же тоном отозвалась я, – я не могу ответить на этот вопрос. Но пока вы готовы отвечать на мои вопросы, все в пределах договоренностей.

– Леди Этьен, – барон поджал губы, вздохнул и медленно встал, – могу