– О какой?

– Будьте со мной честны, – попросил мужчина, посмотрев мне в глаза. – Я знаю, что поставки с моих земель снизились и довольно сильно. Кузену удавалось куда больше вкладывать в экономику и герцогства, и целого королевства. Но позвольте, я покажу вам кое-что. Дело не только в природных изменениях и моем незнании всех тонкостей ведения хозяйства.

– Хорошо, – согласилась я.

Чем полнее будет мой отчет для лорда Фингара, тем лучше.

Я последовала за мужчиной. Лорд Монуа двигался за мной. Покинув дом барона, мы углубились в лес. Лишь раз обернувшись, я отметила несколько фигур наших воинов, которые решили сопроводить меня.

Идти пришлось довольно долго. И пусть дороги как таковой не существовало, лесники прекрасно справлялись с уничтожением сорняков. Лес был чистым, зеленым… но ровно до того момента, пока деревья резко не расступились и не открыли вид на выжженную пустошь.

Именно таковой она показалась мне в первые мгновения.

Потрескавшаяся желтая земля без намека на зелень. Множество крошечных сухих саженцев, несколько огромных бревен, поваленных то ли руками людей, то ли сильным ветром.

– Здесь был лес, ваша светлость. Еще зимой, – с грустью проговорил барон. – Но, когда грянул гнев богов, земля разверзлась. Из нее хлынул жидкий огонь, будто из вулкана. Да только, как вы можете видеть, никаких гор поблизости нет и в помине. Это лишь малая часть тех земель, что больше не пригодны для выращивания чего-либо. И наши травники ничего не могут с этим сделать.

– Травники… а вы обращались к герцогу?

Сейчас перед нами расстилалась пустошь гектаров на двадцать. Ужасное зрелище.

– Нет, ваша светлость, – покачал головой лорд Шант. – Я не стал тревожить лорда Этьена. Не стал просить помощи более сильных магов, которых он мог бы пригласить. Во мне сейчас говорит обида на себя.

Я нахмурилась и бросила взгляд на лорда Монуа, застывшего неподалеку молчаливой тенью.

– Ваш супруг, – спустя несколько секунд барон вновь заговорил, – отстоял эти земли для меня после смерти кузена перед самим королем. Его величество не желал, чтобы здесь продолжал управлять мой род. И я… я не смогу большего просить у его светлости. Он уже много сделал для моей семьи.

– Однако земли вашей семьи погибают, – справедливо заметила я. – И если не предпринять попыток, то пострадаете не только вы, но и все королевство. Я вынуждена буду сообщить об увиденном. И если вы не хотите в конечном итоге все же утратить власть над этими землями, ищите способ исцелить земли. Каким бы страшным ни был гнев богов, – если это был он, – вам стоит переступить через свои эмоции, лорд Шант.

Глава 24

К ночи мы объехали еще несколько сельскохозяйственных угодий и решили заночевать в небольшой придорожной таверне. Хозяин заведения охнул от неожиданности, увидев хорошо одетых господ, низко поклонился и поспешил найти для всех место и подать горячий ужин.

В тот момент я все же оценила то, что лорд Монуа отправился вместе со мной – мне не пришлось ни за что платить. Да, денег у меня все еще не было, но имелись драгоценности. Пусть они по документам и принадлежали Роналду, вряд ли кто не досчитался бы кольца или сережек с изумрудами, если бы я оставила их тут как плату за еду и ночлег. Не самая лучшая конвертация, но так я отправлялась в путешествие хотя бы с уверенностью, что не буду побираться.

Но Тамаш своим присутствием сохранил мне драгоценности.

– Как же я хочу принять ванну, – прошептала я, поднимаясь вместе с Ланой на второй этаж. Места в таверне оказалось не слишком много. Передо мной рассыпались в извинениях, но не могли поселить одну. Моей соседкой на эту ночь станет Лана.

– Как я вас понимаю, – пробормотала девушка, устало потирая глаза. – Меня до сих пор преследует этот ужасный запах.

Она вздохнула и повернула ключ в замке толстой деревянной двери. Комната нам досталась небольшая, но чистая и уютная. Ванны тут, конечно же, не оказалось. Но зато были две кровати с пахнущим свежестью постельным бельем и мягкими подушками.

– Как хорошо, что я родилась чуть севернее, – продолжала бормотать Лана, помогая мне расплести волосы. – Не знаю, как жила бы там, где на каждом шагу можно наступить на птицу. Или на лепешку дерьма… Ой!

Она прикусила язык, стушевалась. И спешно добавила:

– Простите, ваша светлость!

Я рассмеялась, опускаясь на край кровати и стягивая с уставших ног ботинки. А потом добавила:

– Прекрасно тебя понимаю. Фермы я не очень люблю.

Лана нахмурилась, зависла на секунду, а потом резко отвернулась и принялась готовиться ко сну. И вот тут уже я отвесила себе мысленный подзатыльник. Ферма! Молодец, Алина! И как это слово прозвучало на местном языке? До девушки и так уже дошли сплетни о моем демоническом происхождении, нечего их поддерживать.

– Вам что-то нужно, ваша светлость?

– Нет, – я рухнула на подушку и натянула одеяло повыше. – Только выспаться.

– Пусть боги присматривают за вами во сне, – с теплом в голосе пожелала она.

– И за тобой, Лана, – улыбнулась я, спешно погружаясь в сладкое марево пока еще неясного сновидения.

Кажется, там опять под ногами бегали птицы, разводимые на ферме, ощутимо пахло навозом, мычали огромные рогатые существа, покрытые длинной шерстью. Что-то среднее между коровами и яками. А я все что-то записывала, сверяла, проверяла…

Проснулась так же резко, как и уснула. Рывком сев на кровати. Мне снилось что-то важное. Будто пришли ответы на все те вопросы, которые до сих пор оставались открытыми. Однако стоило распахнуть глаза, как ответы растворились дымкой, не оставив ни одного отпечатка в памяти.

Умывшись и позавтракав, наш отряд продолжил свое путешествие. Мы все еще держали путь на юг, а если быть точнее, на юго-восток – к горам.

– Ваша светлость, вы же собирались двигаться по согласованному с лордом Фингаром пути, – Тамаш решил нарушить вчерашнее молчание, поравняв своего коня с моей послушной и даже немного флегматичной Снежинкой. Он вновь привычно улыбался, будто ничего до этого не произошло.

– Верно, однако шахты также являются неплохим источником ресурсов. И пусть они не под прямым управлением лорда Фингара… К слову, кто за них отвечает?

– Я, ваша светлость. То, что добывается в наших шахтах, всегда идет на продажу, так как лучшие мастера по золоту и драгоценным камням в Священном граде. Наше родное королевство избрало именно такую политику.

– Отлично, – я ответила советнику мужа лучезарной улыбкой, – значит, мне повезло, что вы решили на несколько дней отказаться от уютной