местный? — влез Ян. — На нём столько слоёв одежды, будто он спустился с заснеженных гор.

— Сами Небеса отправили его к нам на выручку! — оживилась старуха.

— Он пришел с востока, где-то на третий день после пропажи матери, тогда уже человек пять исчезло, — сказала Юэбин.

— Твоя мать тоже пропала? — Ян вспомнил, что бабушка и внучка ушли в спальню родителей, оставив свою комнату им. Отца забрали в ополчение, а мать пропала — тяжелая судьба.

— Да, мне надо найти её останки и похоронить — это мой долг как дочери, — Юэбин опустила голову, скрывая глаза, — даже если кости придётся доставать из брюха оборотня! Завтра я пойду с вами на Шествие юношей!

— С кем это с нами? Меня там не будет, — уточнила Инь.

— Неловко вышло: когда всех звали я отходил, а идти, когда не звали — невежливо, — пожал плечами Тайцзи.

— Погоди, ты поэтому сбежал? — возмутился Ян.

— Сколько раз мне прилетала куча работы, после того как ты наобещал дедули Цао засеять поля за первую неделю сезона?! Нет уж! В этот раз без меня!

— Ну и куда вы тогда пойдете? Тут по округе рыскает оборотень — это точно он! — Ян провел пальцем по волчьему когтю-талисману. — Не забывайте про Шан Цюфэнь.

— К наёмникам, тем, которые бандиты и убийцы, — ответила сестра, она скрылась в глубине комнаты, видимо пошла одеваться. — Они же нас в ученики приглашали.

— Ты серьезно?

— Не знаю. Как получится. Надо же у кого-то учиться. Или ты как в книжках хочешь найти великомудрого отшельника в горах? Ну, удачи тебе. Там оборотня легче будет сыскать!

— Я сестрицу Инь оставлять среди головорезов не стану! Ты уж прости, братец Ян, — Тайцзи отвесил глубокий поклон.

Яну тоже хотелось выяснить кое-что у братца Лиса.

— Юэбин, проведи нас к наёмникам — сегодня поговорим с ними, а завтра пойдем к Полому монаху.

Глава 20: Идеальный герой

— Никуда не уходи, бабуля Сиюй! — пригрозила ей внучка.

Старуха потеряла интерес к беседе, стоило только забыть про Гэньена. Как и маленького ребенка — её могла отвлечь любая мелочь: пыльца на носу, пролетевшая мимо бабочка, посторонний шум. Когда к ней обращались она лишь безучастно кивала, продолжая думать о чем-то своём.

— Пошли уже, — укутавшись в платок сказала Инь.

Они успели позавтракать остатками рисовых лепешек и были готовы отправляться к наёмникам. Только Юэбин всё пыталась достучаться до бабушки.

— Это важно! — с нажимом произнесла она. — Бабушка может опять уйти в поля или пойти гулять по улицам. С годами она изменилась, стала совсем другим человеком.

— Мы не торопим, — Ян положил руку на плечо девушки, — ты единственная из нас знаешь дорогу.

— Спасибо, — Юэбин ещё раз повторила: «Никуда не ходи — оставайся в доме», — ладно, вроде она услышала.

— И как ты это поняла? — поинтересовалась Инь, смотря на старуху, чьи действия и реакции ни капельки не поменялись.

— Просто хочу верить, что ещё могу достучаться до неё, — с тяжелым вздохом проговорила Юэбин.

— Если боишься за старуху, давай возьмём её с собой, — предложил Тайцзи.

— Ещё чего! Я не поведу бабулю Сиюй в логово разбойников! — прикрикнула на него Юэбин, на что друг только пожал плечами.

— Где там это логово? — спросила сестра, смотря на лепестки магнолии. — Долго до туда топать?

— Мы практически соседи: Одноглазый и его шайка устроились на постоялом дворе, прямо около южных ворот.

— Врата ведущие во Тьму, — с придыханием сказал Ян, ни к кому не обращаясь.

— Даже не думай соваться туда, братец Ян! — пригрозила ему кулаком сестра.

— Рано или поздно нам придётся туда отправиться, — проговорил он, — но пока мы не готовы — я понимаю.

Они выдвинулись в путь. С соседних дворов на путников бросали настороженные взгляды и лаяли псы. Новый лепесток не успел раскрыться, а ребята уже подошли к южным воротам. По левую сторону от врат стояло большое здание. Двухэтажное с каменным цоколем и деревянными стенами, выкрашенными в красный. Внутри должно было быть не меньше сотни комнат. По углам кровельного ската, выложенного цилиндрической черепицей, восседали четыре каменных статуи. Каждая изображала Цилиня — стража, отгоняющего злых духов. Изваяния отличалось друг от друга только поворотом головы, каждая смотрела в свою сторону света и выражением морды мифического зверя: гнев, радость, печаль и страх. У основного здания была пристройка. Конюшня с огромными стойлами, непонятно, кого там должны были держать, но точно не лошадей. За каменной оградой, во внутреннем дворе, стояли деревянные столики, битком набитых выпивкой и яствами. Оттуда доносились хохот вперемешку с отборной бранью. Деревянная вывеска над входом во внутренний двор гласила: «Последний рубеж».

За оградой собралось несколько женщин — одна из них вышла вперед и крикнула:

— Мой мальчик пропал два дня назад! Умоляю, найдите его!

Вслед за ней, подтянулись и остальные, некоторые раболепно вымаливали, другие не стеснялись в выражениях: «Когда вернется ополчение — ваши головы насадят на пики!»; «Магистрат исправно платит вам, пожалуйста, займитесь поиском пропавших!»; «Прогоните оборотня — хватит просиживать штаны!»

В ответ, в них полетели кружки, бутылки и объедки, сдобренные крепким словцом. Шум поднялся пуще прежнего — наёмники гоготали, соревнуясь в метании мусора. Одно это уже отвращало Яна связываться с ними. У этих людей не было гордости, её бандитам заменил порок.

— Пусть старый скряга отсыпет нефрита, если хочет, чтобы мы взялись за оборотня! — прогорланил знакомый голос, говорил братец Медведь. Он сидел у столика, прямо около входа в постоялый двор, играл в карты.

— Оставайся тут, внутри будет опасно, если мы не вернемся к следующему лепестку — уходи, — проинструктировал девушку Ян.

— Я пойду с вами: мне тоже есть что сказать, Одноглазому, — Юэбин уперла руки в бока, серьезное выражение лица говорило, о том, что она не собирается отступать.

Ребята переглянулись: Инь махнула рукой, Тайцзи поудобнее перехватил бамбуковый шест, каждому из них был знаком этот взгляд. Решимости девушки было не занимать — Ян тоже не стал спорить. Как только они переступили порог «Последнего рубежа», в них впились десятки подозрительных глаз, несколько головорезов вскочили из-за столов, откидывая стулья на землю, раздался лязг мечей.

— Юэбин, держись рядом, — девушка кивнула Яну и подошла поближе.

Тайцзи шел впереди, закинув посох на плечо. Он сдержанной кланялся каждому встречному, у бандитов, которые ловили его взгляд пропадало всякое желание преграждать путь. Сразу за другом двигался Ян вместе с Юэбин — девушку поместили в центр, чтобы никто из головорезов не смог схватить её за руку. Замыкала шествие Инь, когда кто-то из толпы потянулся к ней, она сделала шаг