Обратной стороной медали выглядели государства-карлики, коих в Юго-Восточной Азии хватало. В том, что им удастся без особых затруднений взять под контроль какие-нибудь Филиппины, либо еще что-либо подобное, японцы не сомневались. Но какой смысл? Особых бонусов эти действия не принесут, а поссориться можно разом и со всеми. К тому же коммуникации, причем сплошь морские, растягивались до безобразия, и позиция страны моментально оказывалась уязвимой для любого, кто захочет вмешаться. А таковые найдутся, сомневаться не приходилось.

Близкая вроде бы Корея… Тоже опасный вариант. Южная под контролем американцев, а ссориться с ними опасно. Северная – как бы не страшнее. Навару чуть, зато ответить голодная, но притом сверхмилитаризированная страна может чувствительно. А драться корейцы умели – в свое время Японии пришлось убедиться в этом на собственном опыте[19]. И устраивать агрессорам секир-башка страна-изгой будет на законных, что характерно, основаниях, а потому ее гласно и негласно поддержат многие. Возможно даже, враги-родственники с юга. Учитывая же, что ядерное оружие у северян имелось и готовность пустить его в ход они не скрывали… В общем, самураи были народом воинственным, но отнюдь не глупым, и связываться с теми, от кого запросто можно получить в морду, не жаждали.

И, как ни удивительно, наиболее лакомой целью при таких раскладах выглядел Китай. Вроде бы огромная страна с мощной экономикой, многочисленной армией, солидным флотом и даже ядерным оружием. А с другой стороны – как любят говорить «дочери офицеров» и прочие интернет-тролли, не все так однозначно.

Для начала, Китай не имел союзников. Вообще не имел. Человеческая природа такова, что слишком уж поднявшегося над остальными конкурента все жаждут втоптать в грязь. А Китай чересчур взлетел за последние годы, и его резкое усиление никому не нравилось. Равно как и проявившаяся в последние годы склонность к экспансии, в основном экономической, но и военной иной раз тоже. Японцев не любили еще больше, но это значило лишь, что соседи будут соблюдать вежливый нейтралитет. Во всяком случае, до момента, когда островитяне перешагнут черту, делающую их чрезмерно опасными для остальных. Так что главное тут – не перестараться. Ну и, конечно, понимать, что кто-нибудь вполне может решить поучаствовать в разделе китайского пирога, а это может принести как минусы, так и плюсы.

Вторым моментом оказалась неожиданная слабость китайской армии, когда дошло до открытого боя. То, что русские в блин раскатали их достаточно мощные группировки, весьма подпортило репутацию солдат Поднебесной. Особенно учитывая тот факт, что в предыдущих войнах Япония била Китай, что называется, на постоянной основе. Правда, ни разу не смогла добить окончательно – сказывалась колоссальная разница в ресурсах, позволяющая огромной континентальной державе сформировать новую армию взамен разбитой быстрее, чем противник мог их уничтожать. Однако, как считали (и не без основания) островные военные теоретики, в эпоху высокотехнологичных войн этот фактор должен отойти на второй план.

Ну и, наконец, эмоциональный фактор. Китайцы не любили японцев. К слову, за дело. Но и японцы не любили китайцев. И тоже было, за что. Сам по себе этот момент вряд ли мог что-то значить, но сейчас, брошенный на часу весов, он сыграл роль той маленькой гирьки, что разрушает тщательно выстраиваемый баланс. И даже наличие у Китая ядерного оружия уже ничего не могло изменить. Тем более японцы очень надеялись на совершенство закупленных у Америки зенитных комплексов. И на собственные разработки, естественно.

Войну японцы начали в своих лучших традициях – внезапно. Уж в чем, в чем, а в нападении без объявления войны они знали толк[20]. И добились, как обычно, серьезных начальных успехов. Не в последнюю очередь, к слову, благодаря своей готовности умереть ради победы. Что, собственно, время от времени и происходило. В прошлом это создавало славу японскому оружию – и привело, в конце концов, к грандиозному поражению от более рационально использующих свои ресурсы американцев и русских. Но сейчас военачальники Страны восходящего солнца вновь решили использовать человеческий фактор, и это им удалось.

Самыми опасными для сил вторжения японцы не без основания считали два имеющихся у Китая авианосца. Эти корабли, головной из которых был выкупленным у Украины недостроенным советским авианесущим крейсером «Варяг», а второй – его несколько улучшенной (теоретически) копией, в будущем планировалось усилить более мощными собратьями. Однако авианосцы следующей серии намертво застряли на стапелях – как оказалось, умение копировать и даже улучшать чужие разработки еще не означало способности к самостоятельному и качественному конструированию настолько сложных объектов с нуля. Тем не менее и эта сладкая парочка могла натворить дел, поэтому требовалось оперативно выключить их из игры. Стоит признать, японцам это удалось.

Оба корабля находились в тот момент на своих базах. По чести говоря, большую часть времени они там и проводили – все же паротурбинная установка, в отличие от атомных реакторов своих американских собратьев, не способна обеспечить практически неограниченную дальность плавания. Слишком много жрет. Да и дороговато обходятся выходы таких кораблей в море. Даже Китай с его могучей экономикой вынужден считать деньги, а потому… Потому у японцев был шанс застать корабли в неготовом к бою состоянии, и они эту возможность сумели реализовать.

В порту Циндао, главной базе китайского Северного флота, с дружественным визитом находилась учебная субмарина «Оясио», родоначальница подводных лодок этого типа. Точно такая же лодка, «Митисио», также исполняющая роль учебного корабля, зашла «на огонек» в порт острова Хайнань, где, помимо прочего, располагалась база стратегических подводных ракетоносцев. С воздуха их развертывание по планам китайского командования должна была прикрывать авиагруппа их второго авианосца, «Шаньдун», уютно устроившегося в одной бухте со своими подводными собратьями.

Вот чего китайцы явно не ожидали, так это атаки, что называется, у себя дома. Учебные субмарины – они на то и учебные, что не ассоциируются с боевыми кораблями. А тот факт, что все их вооружение в полном порядке… В общем, это заблуждение «Оясио» исправила, всадив в борт авианосца «Ляонин» все свои шесть торпед.

Все же «Варяг» – это не столько имя, сколько карма. Не лучшее для корабля название, что и говорить. Практически все корабли Тихоокеанского флота, носившие это гордое имя, отличались своей проблемностью. Возможно, на происходящие с ними мелкие происшествия просто обращали больше внимания, чем у других кораблей, но славу невезучих они имели стабильно. А ведь «Ляонин» когда-то строился именно как «Варяг». Вот и не верь после этого в судьбу. Особенно когда все шесть торпед не только исправно нашли цель (что на такой дистанции неудивительно), но и столь же исправно взорвались. И фонтаны воды, поднятые ими, взлетели выше бортов, обильно залив палубу обреченного гиганта.