– Есть, – коротко ответила волшебница, показывая, что не желает вдаваться в подробности.

Его горячая ладонь на мгновенье прижалась к ее щеке. Затем рю Воронн развернулся и двинулся прочь, бросив остальным:

– Пошли.

– Но… – попытался воспротивится Альперт, однако Руф вежливо взяла его под руку и потащила за Яго.

Дробуш остался стоять рядом с Витой.

Целительный транс, в который волшебница погрузилась, чтобы излечить Дикрая Денеша, расставил все по своим местам, извлек из калейдоскопа воспоминаний нужные и соотнес с происходящим. Догадка казалась слишком невероятной! Проверить ее без Ники было безумием. Адептке ан Денец как воздух требовалась архимагистр со своей Силой, опытом и, чего уж там, нестандартным подходом к решению некоторых вопросов.

Один раз у нее уже получилось разыскать Ее Могущество на просторах Тикрея. Правда, тогда Ники обещала ее «отлупить, как неразумное дитя». Поэтому в этот раз Вита решила не пытаться сразу влезть в сознание Никорин со своими вопросами, а определить ее местонахождение, чтобы оказаться рядом. В голове сразу появилась схема Вишенрога, на одной из улиц которого, к удивлению волшебницы, и находилась архимагистр. Боги, что она там забыла?

Вита взяла Дробуша за руку и открыла портал, не обращая внимания на отшатнувшихся придворных. Ее каблучок еще не успел стукнуть по мостовой, как Вырвиглот заревел и ринулся в самую гущу схватки – солдаты Ласурской армии теснили в тупик между домами кучку бешеных оборотней. Те пытались прорвать оцепление, однако стоящая тут же, привалившись плечом к стене Никорин, не позволяла им сделать это, периодически поднимая с земли стену гудящего пламени.

– Дальше, дальше гоните! – закричала она солдатам. – Ближе к забору!

Заметив Дробуша, Никорин огляделась. Увидела Вителью и поманила рукой.

– Принц Аркей во дворце, с ним все нормально, – поспешила доложить Вита, едва подойдя.

– Ты должна была сообщить мне об этом несколько раньше, не так ли? – проворчала архимагистр, следя за боем.

– Его Высочество принял решение уничтожить бешеных, обнаруженных в канализации, – смутилась Вита. – Мы все время были рядом…

Ее голос дрогнул. Вспомнились лежащие на полу крест-накрест тела – полосатое и пятнистое.

– Потери? – уточнила Ники, покосившись на волшебницу, и вдруг завопила: – А теперь назад все, быстро!

Повинуясь ее словам, качнулась стена огня, отгоняя солдат. Они поспешно отступили. На крышах образующих тупик домов заворочались, выламываясь из перекрытий, печные трубы. Славные Вишенрогские трубы, сложенные из добротных кирпичей! Спустя мгновение камнепад обрушился на оборотней, скрыв под собой.

Вителья, затаив дыхание, следила, как огонь успокаивается, втягивается в землю, как поднимается пыль с кучи каменного крошева.

– Так кто погиб?

Волшебница моргнула и перевела взгляд на архимагистра. Сердце отказывалось произносить имя, но похоже, Вителья становилась настоящим боевым магом, потому что без всякой интонации отрапортовала:

– Тариша Виден.

– Пожалуй, я послушаю об этом… потом, – кивнула Ники. – Ты же пришла не за этим, адептка ан Денец? Ты пришла, чтобы рассказать мне что-то, о чем я еще не знаю.

Последняя фраза не была вопросом.

Вита замешкалась, не зная, как начать рассказ о своем знакомстве с Альтуром Пенкрысоном.

Мимо прорысил вестовой, разыскал в толпе солдат офицера, что-то доложил ему, задыхаясь от быстрого бега. Офицер, выслушав его, быстро подошел к архимагистру.

– Ваше Могущество, войска замкнули круг. Большинство бешеных согнано на площадь Университетов, они очень сильны и в ярости крушат все вокруг – люди продолжают погибать.

– Провалить ее к Аркаешу, что ли, площадь эту… – пробормотала архимагистр.

Офицер с ужасом уставился на нее.

– Шучу, – улыбнулась Ники. – Отправляйтесь на соединение с основными частями. Мы с адепткой ан Денец будем там раньше вас.

Она положила руку на плечо Вителье, и та не успела ничего сказать, как обнаружила себя на одной из башен Военного университета. Собравшаяся внизу толпа казалась ярящимся морем. Одни оборотни бросались на забаррикадированные окна и двери обоих университетов, в которых укрылись жители ближайших кварталов. Другие, не зная усталости и не ведая боли, уничтожали держащих оборону ласурских солдат. Единственное преимущество людей – количество, могло быть сведено на нет многочисленными потерями, ведь бешеные продолжали убивать, даже будучи смертельно ранены.

Вита расширившимися зрачками следила за происходящим. Конечно, рано или поздно с оборотнями удастся покончить, но сколькие погибнут ради этого?

Она порывисто схватила Ники за руку:

– Ваше Могущество, прошу, выслушайте меня прежде, чем что-то предпримите!

Холод, исходящий от тонких пальцев, прошил Вителью ударом молнии. Она поспешно отдернула ладонь.

– Каждая минута промедления – это несколько жизней, – пожала плечами архимагистр.

– Я знаю! И хочу спасти как можно больше, но для этого надо покончить со всеми бешеными – сразу и навсегда!

Ники подняла брови.

– Ты знаешь, как это сделать?

– Я не знаю… – Вита запнулась. – Я знаю того, кто знает! Его зовут Альперт Пенкрысон, но он называет себя Благословленным Хвостом Величеством.

– Пресвятые тапочки! – изумилась архимагистр. – Прямо так и называет?

Волшебница кивнула. Сделала глубокий вдох и в двух словах рассказала Ники о том, как появился на свет крысиный король. И о его словах, однажды сказанных ей на Весеннем балу: «Тебе известно, что нас называют переносчиками болезней, и в этом есть доля истины. Наша беда и проклятие, в результате которых мы гибнем в куда большем количестве, чем люди, вас не волнует, впрочем, дело не в этом! Как переносчики мы чуем инфекции, знаем, где и когда возможна эпидемия. Так вот, благородная дева, этой весной в Вишенроге попахивает безумием, и мне это не нравится!» Она тогда удивилась, услышав о безумии. И только теперь ей стал понятен смысл сказанного!

Ники слушала, не перебивая, смотрела вниз так, словно там и в самом деле бушевала стихия, не имеющая отношения к живым существам. Возможно, в это мгновение перед ее глазами действительно вздымались валы, тонны воды обрушивались друг на друга, скрывая глубину, а гонимые ветром буруны, спешили прочь, стремясь заглянуть за горизонт.

– Мы видели множество крыс, бегущих из канализации, и я знаю, от чего они бежали, Ваше Могущество – они бежали от бешенства! Они его чуют, как собаки чуют глубоко закопанную кость. Думаю, если бы крысы умели говорить, они сказали бы нам, где «закопан» источник болезни!

Вителья замолчала, запыхавшись от быстрой речи.

– Выпороть бы тебя, ан Денец, за своеволие и сокрытие информации, – задумчиво протянула архимагистр. – Но ты права – крысы говорить не умеют. Кроме… Его Благословленного Хвостом Величества.