– О чем угодно, – старший принц потянул к себе последний доклад о ситуации в столице, который так и пролежал все это время на столе. – Я более не задерживаю тебя…

– Иногда мне хочется тебя придушить, – признался младший принц.

Аркей снова поднял глаза и вдруг улыбнулся.

– Я знаю, Коль. А теперь иди и позови рю Саднеса.

* * *

Ники, остановившись рядом с Витой, с интересом смотрела, как раскручивается сучок в половой доске, проваливается внутрь. Из открывшейся дырки черным глазом глянула тьма, а в ней розовым зрачком возник… усатый крысиный нос.

Альтур Пенкрысон выглянул из отверстия, пронзительно глянул на Ласурского архимагистра и приготовился нырнуть обратно.

– Нам нужна помощь, Ваше Хвостатое Величество! – воскликнула Вита. – Мы без вас не справимся!

Ники повела плечами, но промолчала.

– Помощь нужна тебе, прекрасная дама Вителья или демонице рядом с тобой? – пошевелив носом, спросил крысиный король.

– Это не демо… – попыталась возразить Вита.

– Я прекрасно знаю, кто это! – пискнул Альтур. – Поэтому и спрашиваю.

– Помощь нужна Вишенрогу, – подала голос Никорин и, запнувшись, добавила: – Ваше Благословленное Хвостом Величество.

Крыс заскреб когтями по доске и выбрался наружу.

– Вижу, вы наслышаны обо мне, – осклабился он. – Что ж… Речь пойдет о бешеных, наводнивших город, не так ли?

– Вижу, вы наслышаны о наших проблемах, – в тон ему ответила Ники.

Альтур поднял палец.

– Вот именно, о ваших проблемах! Мой народ многочисленен, но его представители слишком малы, чтобы интересовать кого бы то ни было.

– Во время Весеннего бала ты сказал мне, что крысы могут чуять болезни, – вмешалась Вителья. – Уже тогда ты говорил о безумии, но я не поняла тебя. А сейчас знаю, что ты имел в виду! Можешь ли ты указать нам, где находится источник бешенства?

– И ради чего мне это делать? – в крысиных глазах зажегся недобрый огонек.

– Могу предположить, что зерна́ в мирном городе больше, чем в городе после военных действий, – хмыкнула Ники. – Это недостаточная причина?

Альтур пожал плечами. Красный плащ торжественно шелохнулся.

– Что мне за дело до зерна, которым с нами не делятся? – уточнил он. – Что мне дело до зерна, которое охраняют коты, мышеловки и яды? Мы добываем себе пропитание сами, добудем и после того, как Вишенрог опустеет.

– Но ты же благородный король, Альтур? Как ты можешь так говорить? – возмутилась Вита.

– Благородных королей не бывает, – звякнул доспехами крыс, – демоница, вон, прекрасно знает об этом.

Ники села на пол, скрестив ноги. Вителья увидела, как архимагистр улыбается, и решила, что разговор начал доставлять ей удовольствие.

– Чего вы хотите за помощь, Благословленное Хвостом Величество? – поинтересовалась Ники.

– А что вы, люди, можете предложить крысам? – прищурился крыс.

– Пропитание? – предположила Вита.

– Уже было! – синхронно отмахнулись и Никорин, и Пенкрысон.

– Безопасность? – спросила архимагистр.

Альтур расхохотался.

– Казните крысоловов, удалите из Вишенрога котов, запретите мышеловки и яды? Я не так глуп, чтобы в это поверить!

– Тогда скажите сами, – развела руками Ники. – А я постараюсь сделать, что смогу!

Несколько мгновений крыс разглядывал ее прекрасное лицо блестящими глазками, а затем медленно произнес:

– Мне нужно признание моего народа – народом Тикрея.

Никорин присвистнула.

Вита, которая прекрасно знала, что Альтур всегда добивается своего, тяжело вздохнула.

– Вы всерьез думаете, что это возможно? – уточнила Ники.

– Чудеса случаются, – ответил Пенкрысон. – Я же случился? Но, естественно, это произойдет не сразу. Нужно с чего-то начинать.

– И что же Его Величество желает для начала? – в голосе архимагистра сквозила неприкрытая ирония.

– Я желаю встречу с королем Ласурии, – ничуть не смущаясь, ответил Альтур. – Конечно, я в любое время могу заявиться в его покои, дабы пожелать добрых улыбок и теплых объятий, как это принято у ласурцев. Но боюсь, Его Величество решит, что сошел с ума, и серьезного разговора не получится.

Вителья слушала крыса со все возрастающим удивлением и сильно жалела о том, что не уничтожила хвостатое порождение хаоса в первую же встречу.

Ники расхохоталась.

– Я вижу… вы думаете… на несколько ходов вперед… – смеясь, проговорила она. – Извините… представила сценку! Рэду не помешало бы иногда усомниться в собственной нормальности…

Никорин вытерла слезы, от смеха катящиеся по щекам, и покачала головой.

– Вы мне нравитесь, крысиный король, но почему вы думаете, что если подобную встречу Его Величеству предложу я, он не решит, что спятила Ласурский архимагистр?

– От вас можно ожидать все, что угодно, – пожал плечами крыс. – Коли это известно каждому ласурцу – известно и королю. Вас он выслушает или… вы заставите его это сделать. Мне, в общем-то, без разницы, как это будет. Главное, чтобы встреча состоялась!

Ники подтянула колено к груди и, опершись на него подбородком, выплеснула на Альтура всю лазурь своего взгляда.

– Я бы поговорила с Редьярдом, Ваше Благославленное Хвостом Величество, – промурлыкала она, – но бешеных в Вишенроге осталось немного, те, что шли к городским стенам – уничтожены. Так или иначе мы добьем и оставшихся. Война для Ласурии не новинка! Однако в рамках общетикрейской истории то, о чем вы просите – беспрецедентно. Или ваша цена слишком завышена, или вы соглашаетесь сделать для нас что-то еще, кроме простого указания на источник болезни.

Вителья пораженно взглянула на архимагистра и сжала зубы, чтобы не ляпнуть лишнего. Ники повернула беседу таким образом, что пришел черед Альтура решать, так ли нужно ему признание крыс людьми?

– Чего вы хотите? – спустя несколько мгновений, показавшихся Вите вечностью, спросил крыс. – Заметьте, я не говорю, что сделаю, что смогу!

– Ну конечно, – от нежности в голосе Ники у Вительи поднялись волоски на затылке. – Раз вы чувствуете местонахождение источника болезни, то не можете не знать о его природе. Какая сила заставляет зараженных становиться бешеными? Ведь это не магия, я точно знаю, потому что магия на них не действует!

– Всего-то? – с облегчением фыркнул Альтур. – Воистину у людей и у крыс разные приоритеты в том, что считать равным чаше весов с «общетикрейской историей»! Когда договоритесь с Ласурским правителем о встрече, просто произнесите мое имя – мне доложат об этом, и я приду. Источник – на западных болотах.