за спиной и сверкающим венцом клана Хаттэн на голове — сильный, гордый, надменный и полный величия.

— Хорошо запомни, мальчик, что я тебе сейчас скажу. Вы все — моя родня. Но если ты ещё раз меня оскорбишь, вы уйдёте отсюда и никогда больше не сможете вернуться. Я превращу этот замок в забытую всеми цитадель… и буду ждать Хеллегер. Когда она вернётся, я подарю ей этот замок, и никто не посмеет приблизиться к нам. Ты меня услышал, мальчик? — Вкрадчиво спросил дух.

Гэйр с удивлением рассматривал своего давнего предка, изображённого на старинных гравюрах… Хотя у духа было множество ликов, этот особенно потряс Гэйра. Он с уважением поднялся из кресла и чуть поклонился.

— Я услышал тебя.

Кнуд степенно кивнул в ответ.

— Иди. У тебя много дел. Отныне твои люди смогут спать спокойно, но всегда помни о моих словах.

Гэйр обернулся уже от двери. Дух уселся в кресло, в котором минуту назад сидел он, и задумчиво смотрел куда-то перед собой. Его волосы, схваченные сверкающим венцом, развевались, как от лёгкого ветерка. Он был очень красив. Огромный, устрашающих размеров призрачный меч, стоял прислонённым к креслу. Что-то в душе немеда дрогнуло. Он знал, что больше никогда не нанесёт оскорбление этому величественному созданию…

******

В покоях элле Эленвэль было громко. Мать говорила с дочерью.

— Я считаю твой брак с Нииром вполне возможным.

— А я нет! — Спокойно возразила Хеллегер.

— Почему?

— Потому что не хочу! Ты привезла меня сюда, чтобы я рожала вам детей?

Эленвэль недовольно поджала губы.

— Я всё знаю о вашей проблеме! Ты думала я, глупая полукровка, не докопаюсь? Именно поэтому ты родила от человека. Да? У тебя был план, и ты его исполнила. Большие арканы… да меня тошнит от тебя и всей вашей эльфятины!

— Не смей так говорить со мной! — Повысила голос мать. — Как ты смеешь?

— Кто, как не я? — Усмехнулась Хеллегер. — Я — результат твоих происков. И тогда ты пришла за мной не для того, чтобы учить меня магии. О, нет! Но ты прекрасно знала, что я не пойду с тобой просто так. Ни за что, кроме знаний!

— Хеллегер… — Эленвэль опустилась на изящный стул.

— Я не выйду замуж за Ниира! Ни за него, ни за кого-то другого. И не стану рожать вам детей! Я думала, у тебя есть, хоть капля любви ко мне, но ты… — Голос Хеллегер наполнился горечью.

— Хеллегер… — Эленвэль снова попыталась вклиниться, но дочь не хотела слушать.

— Я не удивлена, что мой отец клюнул на тебя. Человеческие женщины никогда не сравнятся с эльфийками по красоте. О, да… ваши изящные тела, ваши голоса, ваши волосы… Ты этим бессовестно воспользовалась, а он полюбил. Но ты… Почему ты выбрала его?

Эленвэль вздохнула. Этот разговор должен был состояться.

— Твой отец — потомок очень древнего рода. И в этом роду когда-то были очень сильные маги…

— Конечно. Никакой страсти и любви. — Хеллегер презрительно хмыкнула. — Только холодный расчёт. Почему же ты отдала ему такой желанный плод?

— Я не рассчитывала, что ты возьмёшь от нас ещё и рунную магию… и рассчитывала, что внешне ты будешь выглядеть, как чистокровная эльфийка… Моя древня кровь должна была взять верх. Но его кровь оказалась тоже ничего. — Улыбнулась Эленвэль. — Как ты понимаешь, слишком многие обеспокоились. Боги сыграли со мной злую шутку.

— О, нет… это со мной они сыграли злую шутку. Кто такой Кнуд? — Хеллегер резка поменяла тему.

— Кто? — Эленвэль подняла красивые брови.

— Дух замка Хаттэн.

— Ах, этот… — Усмехнулась мать. — Когда-то очень давно он был очень умным, сильным и умелым немедом. Он был любимчиком богов. И однажды богиня смерти Хегаль, нарушив правила, пришла к нему во сне и запретила вмешиваться в ход одной войны. Но немед решил не слушать ничьих советов. В одной из особенно жестоких битв он был тяжело ранен и должен был умереть. Только вот Хегаль не захотела его принимать. Тот, кто не уважает богов, достоин мучиться вечность… Его раны не заживали. Его тело превратилось в один огромный гнойник. Вождь всё понял. Он молил Хегаль об избавлении, но богиня была глуха. Не один раз немеда пытались убить его же воины, чтобы избавить от страданий. Но он не мог умереть… Новые раны лишь усиливали его страдания. Вождь днями и ночами орал от боли. Но Хегаль не слышала. Услышала Хегаль молоденькую жену немеда. Она совсем потеряла голову от криков боли её великого мужа. Она предложила свою жизнь Хегаль за избавление вождя от страданий. И Хегаль согласилась. Молоденькая глупышка умерла во сне, а мятежный вождь стал духом-хранителем родового замка. Хегаль так и не захотела принять его в своё царство мёртвых. Никогда не зли богов, Хеллегер… Они умеют мстить…

Хеллегер уставилась лунными глазами в высокое узкое окно.

— Как его звали?

— Сигурд… Его звали Сигурд.

— Ты знала его? — Хеллегер повернулась к матери.

— Знала. — Эленвэль тоже уставилась в окно. — Тогда мы ещё пытались вести с людьми дела…

— Я не выйду замуж за Ниира. — Снова резко поменяла тему Хеллегер. — Руна Хеггелез любит меня. Значит, и её покровительница Хегаль благоволит мне. Не заставляй меня просить великую богиню об одолжении. — В глазах дочери мелькнул нехороший огонёк.

— Хеллегер… — В голосе Эленвэль зазвучала усталость. — Прошу тебя… почему ты не хочешь помочь своему народу?

— Потому что вы — не мой народ… Я не принадлежу ни одному народу. Нет такого. Будешь давить, так или иначе я уйду.

Прекращая разговор, Хеллегер вышла из покоев матери. Она шла по наполненным светом чертогам, а по её щекам текли слёзы.

Совсем недавно она узнала о великой проблеме эльфов. У них крайне редко рождались дети. Можно было подумать, что сама мать-природа заботится, чтобы их не было много. Но последние несколько эпох детей рождалось совсем мало… То, что Эленвэль родила двух детей, было чудом. От части, это помогло ей укрепиться во власти, а затем и занять трон власти. И тогда она без жалости расправилась со всеми, кто шёл против…

Хеллегер вышла из чертогов и пошла под роскошное дерево с удивительными серебристыми листьями. Ей нравилось сидеть под ним. Она напитывалась от него силой. Ей надо подумать…

*****

Дух замка Хаттэн перестал изматывать людей, и те потихоньку приходили в себя, плохо понимая, что это было. А ещё через семь дней с ближних рубежей пришло донесение, что люди клана Бэлфиар находятся всего в одном дне пути от замка. Но они приехали даже раньше. Видать, сильно торопились…

Как и предполагал