Секунда – и сосед последовал его примеру, а затем, один за другим, все присутствующие опустились на колени.

Сильвара облизнула губы.

– Я, – сказала она тихо, – Сильвара, дочь Сайрена, объявляю себя Владычицей башни Золотого Дракона не по своей воле, а по долгу крови. Можете встать. Ваша верность принята.

Она шагнула назад и опустила ладонь на плечо Раймона. Только теперь вампир заметил, как дрожит молодая эльфийка.

– И правящим наместником от лица всего моего дома я признаю своего супруга, Раймона из дома Золотого Дракона.

Никто, кроме Раймона, не заметил, как потемнели при звуке этих слов глаза Ингрид.

Когда церемония, наконец, закончилась, и присяги были принесены ещё и наместнику, гости разошлись по группкам – посплетничать и обсудить изменившееся положение дел.

Свеа внимательно следила, кто и что говорит о новом наместнике. Сильвара куда-то исчезла, а Раймон, заметив светловолосую фигуру у самых дверей, поспешил за ней.

Он нагнал Ингрид уже в вестибюле и, поймав её руку, заставил повернуться лицом к себе.

На лице его названной сестры мешалась нечитаемая смесь эмоций.

– Инг… – Раймон сглотнул.

Ингрид облизнула губы. Во всём её теле чувствовалось напряжение, но руки она не вырвала.

– Ты теперь глава дома?

Ингрид прикрыла глаза и кивнула.

– Многих убили на войне. А Бальдер он… не способен править.

– Тебе нужно было уйти со мной.

Ингрид резко открыла глаза и рванула запястье, высвобождаясь из хватки вампира. Глаза её горели непривычным огнём.

– Пойти с тобой? И что было бы, а, Раймон? Я стала бы предательницей, как и ты?

Раймон вздрогнул, неожиданно отчётливо ощутив слова Ингрид как пощёчину.

– Стать твоим миньоном? Или кем я была бы для тебя, супруг Владычицы Сильвары?

Раймон открыл рот, чтобы ответить, но не успел сказать ни слова. За плечом зазвенел колокольчиками переливистый голосок Сильвары.

– Рэй? Вот ты где.

Ладонь Сильвары неожиданно оказалась на его локте, и тонкие пальчики крепко стиснули руку.

– Я искала тебе везде, милый. Нам нужно многое обсудить, – Сильвара перевела взгляд на Ингрид и ослепительно улыбнулась. – Ведь вы не против, Владычица?

Глаза Ингрид вспыхнули.

– Нет, – выдохнула она, а затем, нарушая все правила этикета, развернулась и бросилась прочь.

Сильвара проследила за ней взглядом, и Раймону абсолютно не понравилась улыбка, игравшая на губах рыжеволосой эльфийки.

– Нам точно надо поговорить, – рыкнул он и потянул Сильвару к лестнице.

– Я тебя слушаю, – Раймон развернулся и замер, сложив руки на груди.

Сильвара прокашлялась и бросила на Свеа взгляд, полный мольбы.

– Я тоже, – Свеа упала в кресло и тоже скрестила локти.

Под прицелами двух пар вампирских глаз Силь явно заметно подрастеряла наглости.

– Да я, в общем-то, всё сказала, – она отвела глаза в сторону и сделала вид, что с увлечением разглядывает пейзаж за окном.

Раймон и Свеа переглянулись.

– Её признали, значит, она и правда принцесса, – высказала Свеа общую мысль, и снова оба уставились на Силь.

– А вы не спрашивали! – Выпалила та наконец и, развернувшись, метнулась к выходу, но Раймон успел перерезать ей путь.

Схватив новоявленную владычицу за локти, он чуть встряхнул её и твёрдо произнёс:

– Силь! Посмотри мне в глаза!

Некоторое время Силь упорно разглядывала носки своих сапог, а затем вздохнула и всё-таки подняла взгляд.

– Ну, а если бы я сказала, кто бы мне поверил?

Раймон растерянно посмотрел на Свеа.

– Она права, – Свеа пожала плечами. – Мы бы просто решили, что она снова начиталась легенд о драконах.

– Да… – Раймон чуть ослабил хватку, но локти эльфийки не выпустил. – Ладно, предлагаю не зацикливаться на прошлом. Чего ещё мы не знаем?

– Пусти, – сказала Силь совсем жалобно. – Не буду убегать.

На сей раз Раймон убрал руки, и Сильвара торопливо принялась растирать больные места.

– Ну, – сказала она, немного успокоившись, – как я и сказала, я младшая дочь Сайрена. Естественно, ненаследная. Отец готовил меня в супруги наследнику Дома Солнца, Аман-Ту. Аман-Ту хотел собрать в союз все эльфийские народы и дать отпор Империи, и, конечно, потомку Короля Драконов не могла не понравиться эта идея. Он думал, вампиры сразу же отступят, увидев нашу силу. Меня учили языкам, чтобы я могла легко общаться с будущим мужем и вести различные переговоры, танцам, этикету, истории… Я никогда не была против, мне даже было любопытно: каков он – легендарный Аман-Ту? Однако все знают, что младшие принцессы часто восстают против своей судьбы. Отец опасался, что так будет и со мной, поэтому ни магии, ни фехтованию меня не учили. Пожалуй, это единственное, что расстраивало меня тогда. Всё было так… – Сильвара стиснула кулаки и отвернулась. – Так… спокойно. И так глупо.

Раймон подошёл и осторожно положил руки на плечи девушке, но та отстранилась.

– Потом пришёл день…. Империя добралась до границ Солнечного королевства. Больше не было времени на обучение. Приехали гонцы от Аман-Ту, и меня спешно снарядили в дорогу. Мы ехали по земле, чтобы не попасться патрулям Империи, и дорога заняла около двух недель. А когда мы приехали… – Сильвара сглотнула. – Когда мы приехали, Аман-Ту был мёртв. Я увидела лицо того, встречи с кем ожидала всю жизнь – холодное и равнодушное, в окружении ветвей священных деревьев.

Сильвара помотала головой, отгоняя воспоминания.

– Что делать – было абсолютно непонятно. Меня сопровождали трое сватов – Каен из дома Салмандры, Дариен из дома Морского Змея и Раэль из дома Ящера. Они стали спорить. Каен предлагал отдать меня в супруги новому королю солнечного народа, но никто не знал, кто им станет. Король солнечных эльфов был мёртв, как и Аман-Ту. Он не оставил больше сыновей. Наследницей должна была стать одна из его дочерей – Элиана или Виэль. Меня хотели оставить заложницей при Солнечном дворе, но Элиана уже была супругой наместника Империи, и Дариен с Раэлем считали, что она не станет заключать с нами союз. Они также думали, что Виэль в любом случае сделает так, как скажет сестра. Раэль сказал, что раз моя судьба поручена им троим, а союз с другим королевством невозможен, то меня следует отдать самому знатному из эльфов Сумеречного Народа. Все мы знали, что он сам хочет породниться с домом Золотого Дракона. Каен и Раэль стали спорить. Каен выхватил меч, началась схватка, и Раэль убил его. Дариен, до сих пор не вмешивавшийся в склоку, тоже достал клинок и сказал, что Раэлю предстоит ответить перед предками, и… – Сильвара рвано выдохнула. – Когда Дариен убил Раэля, я думала, что он захочет взять меня себе. Было страшно. Я знала, что когда-нибудь буду принадлежать мужчине, но наш союз должны были освятить духи, а мой суженый – стать моим спутником на всю жизнь. Но оказалось, что меня ждёт судьба куда более ужасная. Дариен скрутил мне руки, посадил на коня и повёз прочь. Я не знала, куда мы едем, пока не увидела совсем рядом стены дворцов Гленаргоста. Дариен собирался предать Сумеречный Народ. Он решил продать меня в заложники к кому-то из знатных вампиров. Я плакала, просила его не делать этого… Тогда-то он и сказал мне, что брак с вампиром даст тому право претендовать на престол нашего королевства. Точнее, он сказал так: «Ты же знала, что станешь залогом союза. Но всё ли тебе равно, какого? Твой супруг вряд ли будет более жесток, чем был бы жесток Аман-Ту. Сайвен будет вынужден заключить мир… А если нет, то что ж – королевство достанется твоему супругу уже после его смерти, и ты станешь королевой». Но я не могла так… Да, я должна была стать всего лишь залогом. Залогом объединения эльфийских королевств, а не залогом нашего подчинения врагу. Когда Дариен отправился искать того, кто заплатит за меня, и оставил одну в гостинице, я растянула верёвки и сбежала…