её. Достал бандану, повязал её на голову, перешнуровал поудобнее «берцы», заправив в них штанины своих плотных полотняных штанов. Выпрямился под непонимающим взглядом Альбины. — Это уже мои проблемы. Встретимся уже у озера. Пока-пока! — помахал ей ручкой и двинулся к подлеску, аккуратно отводя низкие ветки с колючей хвоей своим посохом.

— Стой, псих! — крикнула. Альбина мне в спину. — Тебя ж там сожрут!

— Я не вкусный, — донёсся до неё мой ответ.

— Да стой же! — наполнился её голос возмущением и немного угрозой.

— Женщина, не мешай мужчине делать глупости, — послышался сильный мужской голос со стороны… коня, с которого успела спрыгнуть Шифеева. Я резко обернулся и несколько секунд пристально смотрел на животное. Потом поднял руку с оттопыренным большим пальцем.

— Золотые слова, бро! — сказал коню и улыбнулся. Тот презрительно фыркнул и отвернулся. — Ладно, я пошёл. Встретимся у озера, — вернул свой взгляд подлеску я и помахал рукой в жесте прощания. После чего, уже не останавливаясь, двинулся в лес, раздвигая перед собой ветки и еловые лапы.

***

Глава 34

***

Лес. Люблю лес. Не знаю, казалось бы, за столько лет контрактного существования, мне леса должны бы осточертеть. В печёнках этот лес сидеть должен. Но, не сидит. Он мне всё равно нравится.

Какой бы темный и заглушенный, гнусовый и мокрый он ни был, но мне в нём всё равно почему-то… уютно. Особенно, с тех самых пор, когда я, перейдя на новую диету, перестал бояться голода. Вместе с этим страхом, ушла и куча других. В том числе и страх заблудиться, не выйти к нужному месту вовремя, оказаться захваченным в этом лесу дождём или снегом… Всё это стало не страшным.

Тем более, сейчас, когда меня ещё и комары с клещами кусать перестали. Лес стал раем… А диких зверей я и раньше не боялся. Теперь и подавно.

Тот лес, в который я погрузился сейчас, тот, что начинался у поворота дороги и тянулся до самых гор, частично покрывая и сами горы, был смешанным, но преимущественно всё-таки хвойным. Причём, не сосны здесь были, а ельник. Понятно, что с некоторым местным колоритом, таким как высота деревьев, которая в среднем где-то вдвое превышала высоту тех деревьев, которые я когда-либо встречал в своей жизни. Соответственно, толщина стволов деревьев. Ну и лёгкий, неуловимо-непривычный оттенок хвои. А так: подмосковный лес. Или нижегородский лес. Вылитый!

Только деревья-великаны!

Но та же ощутимая всей кожей влажность в воздухе. Мягкий, как перина, празднично зелёный ковёр мха под ногами. Поваленные стволы. Хрупкий, быстро перегнивающий валежник. Вода, заполняющая следы, оставленные во мху. Листья на этом зелёном ковре. Постоянный темный интимный полумрак из-за деревьев, что своими гигантскими телами закрывают небо и солнце. Грибы. Много. Самых разных форм и оттенков.

Помёт животных. Их же следы. Множество самых разных птиц. Их трели и голоса в воздухе.

Уютно. Как дома побывать…

***

Вы когда-нибудь видели амурского тигра? Белого амурского тигра? На фотографиях? Вот и я — только на фотографиях… до этого дня. А вот сейчас такой стоял прямо передо мной. Притом, был явно крупнее тех экземпляров, которые описывались в Красной Книге Земли. Раза в два. Почему я так решил? Ну, наверное, потому, что нос этой зверюги находился ровно напротив моего носа. В двух сантиметрах. И это ещё при том, что я стоял прямо, а тигр слегка наклонил свою голову, чтобы ему было удобнее заглядывать в мои глаза своими оранжевыми «тарелками».

Как так вообще получилось?

Да я и сам не понял. Шёл себе по лесу, даже насвистывал что-то, так как настроение было самое, что ни на есть светлое и приподнятое. Это был третий день моего продвижения по этому лесу. До названного Кириллом срока оставалось ещё три. До конечной точки путешествия, если я не ошибся с масштабом карты и своим положением относительно ориентиров (специально залезал верхушку дерева, что было повыше других, и осматривался. Кстати, после обезьяньего царства, высоким оно мне вовсе не показалось. Но лезть вверх по ёлке — то ещё удовольствие… сомнительное) — два. Ещё день в запасе. Не плохо.

Так вот: шёл я, наслаждался видами, воздухом, обстановкой, вспоминал когда-то выученные наизусть песенки… И тут тигр. В двух сантиметрах от моего носа. Еле затормозить успел. Хоть своим носом в этот нос не уткнулся. А то, подозреваю, «поцелуй» получился бы тот ещё.

Стою. Смотрю. Он смотрит. Внимательно смотрит. Совсем не так, как прочие монстры до него смотрели, а за прошедшие дни я уже многих повидать успел.

В основном, конечно, выглядели встреченные монстры, как «нормальные» звери, если понятие нормальности вообще применимо к здешним обитателям. Пропорции только у них были, мягко говоря, нестандартными. К примеру, как вам гадюка, жрущая целиком лося? Причём, лося, в полтора раза крупнее тех, что я на картинках видел. Или хорёк с меня размером? Или кабан, заставляющий трещать ель в три обхвата толщиной, когда просто чешется об неё своим боком.

При этом, лиса, которую я встретил, была привычного, земного размера. А белки лишь немного крупнее. Точно так же, как и косули.

Медведь соответствовал кабану. А рысь была крупнее раза в два. Но всё это были «простые» звери. Понятно, что ни одного из них (исключая белок и лис) я бы не смог даже как следует поцарапать: «Оценка» мне прямо кричала об этом. Но вот этот тигр… в его глазах ясно читался интеллект. И взгляд его был слишком уверенным, слишком хозяйским. Опять же «Оценка»… или интуиция, орали мне, что плевать эта зверюга хотела на все мои «бафы»…

Правда, я об этом не задумывался, стоя нос к носу (в буквальном смысле) с этим «Хозяином Тайги». Я вообще ни о чем не думал. Стопорное какое-то состояние на меня напало. Бывает.

Вообще, многие забывают, что в наборе реакций на неожиданность «бей-беги» присутствует ещё и такая, как «тупняк». Или «ступор».

Вот у меня в этот раз именно «ступор» и сработал. И, наверное, Слава Творцу! Даже представлять себе не хочу, что бы этот гордый зверь со мной сделал, если бы я рванул бежать, а ещё хуже — ударил бы его. Хотя, что тут думать? Порвал бы он меня одним единственным взмахом своей лапы.

Но я не побежал. И не ударил.

Я стоял. И он стоял. Я смотрел, и он смотрел. Даже не моргал, зараза.

«Тупняк»