в лишенный защиты город. Велий, вставший на пути осатанелой толпе, разберут на бревна. Разломают руками. Раскатают по лесу. Или попросту сожгут!

– Вот это и есть план Савриила, – вздохнул Руслан, – А ты – ничего не делать, ничего не делать…

– Погиб только один старец! – заявил Израдец, прихрамывая на босую ногу, – Трое остальных живы. Есть шанс – надо перестроить их в треугольник. Площадь защиты гораздо меньше, но лучше, чем ничего. Понимаете?

– Ясно! Куда ставить? – остановился Антип, принимая работу на себя.

– Погиб старец на севере. Западного и южного – не трогай, а восточного надо перевести на северо-восток. Понял? – Руслан быстро нарисовал на земле контуры Велия, указывая необходимое место.

– Бегу!

– Остальные, быстро в город!

Велийцы отступали. Толпа бежала хаотично, оставляя в лесу оружие и щиты. Ноги разъезжались на оттаявшей под солнцем земле; люди падали и по ним, без всякого сожаления, ломились следующие. Криков не слышали. Мольбы о помощи оставались без ответа. Паника! Страх гнал людей. Ужас преследовал по пятам, и смерть, вопя тысячами голосов, догоняла сзади.

Последними бежали казаки, прикрывая отход. Изредка вояки останавливались, чтобы выпустить стрелы, и раненные сикарийцы с проклятьями падали под ноги своей многотысячной орде. Десантники помогали, но луков не хватало, и в ход шли камни и здоровые, крепкие сучья.

Появился Антип, придерживая за локоть старца.

– Успел, – радостно выдохнул Рустам, и выкрикнул отстающим, – Быстрее! Быстрее!

Толпа послушно увеличила скорость. Словно получив заряд новых сил, проты, безжалостно хрустя мерзлым кустарником, понеслись в сторону города.

Старец устало опустился на землю. Глаза закрыты, губы медленно двигались, нашептывая неразличимые молитвы. Внешне ничего не произошло – ни звука, ни искорки или дымка не появилось вокруг – но первые подбежавшие юззи врезались в невидимую стену. Раздались крики боли, и нападающие рухнули наземь, корчась в жестоких муках.

Взбешенный комендант сам ринулся на преграду, но и его ждал провал – чудовищный разряд прошил уродца, и лохмотья вспыхнули ярким пламенем, заставив кататься по земле. Очертания Велия, уже видимые юззи сквозь деревья, растаяли, слились с фоном древнего леса. Лишь два угла бревенчатой стены, теперь выступающие за пределы защиты, остались заметными для сикарийцев.

– Есть защита! – оглянулся Руслан, – Вольно!

Но испуганные велийцы не остановились. Людям казалось, что только стены защитят. Переубеждать нет сил. Нет и необходимости.

– Если это все проблемы, то, вроде, выпутались, – заявил Израдец.

– Старец погиб! – в ужасе произнес Руслан, – Погиб… Как? Куда он… Как же это… Где он теперь?

– Трое-то остались, – не понял переживаний демон.

– А если останутся двое? – остановился Антип.

– Защита падет.

– То есть больше проигрывать нельзя?

– И сейчас было нельзя.

– Но проиграли.

Глава V. Призраки Истории

1

– Отличный бой! Великое сражение! – не переставая орал Михаил, расхаживая по комнате, – Постояли, выждали, позволили подойти и избить себя! О, великие стратеги!

– Без нас хватает злобы в этом Мире,

Не стоит продолжать ее плодить, – успокаивал Белого Андрей, —

Не в силах наших изменить былое.

Давай о будущем подумаем теперь.

– О будущем? – улыбнулся Волна, – В контексте былого, которое мы не можем изменить, а Савриил… – гневный взгляд Истинного оборвал неуместную шутку.

– Велийцы не могут понять, что дальше, – нахмурился Израдец, – Какое сражение? В чем смысл? Сколько еще?

– Да и мы знаем не больно-то много, – буркнул Ждан, привычно вцепившись в плечо Белого.

– Ну, давай, Михаил, напряги отбитые войнами мозги. Что особо символического в российских баталиях? Какие сражения? Сталинград? На Неве со шведами? Битва куликовская? Взятие Берлина? Какое из трех? Может, Полтава? Еще что?

– Не знаю, – вздыхает военный, – Их полно…

– Все, что назвал ты, демон окаянный,

имеет смысл и знаково Руси,

но есть и множество других побоищ,

что также для Истории важны.

Царя Петра великие сраженья,

несли в себе немалый интерес.

Сраженья против войск Наполеона,

Дуга при Курске, битва за Москву.

Да, мало ли в Истории баталий,

что знаковыми стали для страны!

Из них нам выбрать надо лишь такие,

что могут сикарийцы воплотить.

Не могут танки воссоздать и пушки,

а значит Сталинград и Курск и все,

что против Рейха Третьего случались,

невыполнимо нашим визави.

Остались нам баталии постарше,

где только щит и меч, колчан и лук.

И те должны иметь свою структуру —

выстраиваться точно по годам.

Не может раннее сражение стать поздним.

Нас следующее ждет из тех времен,

что шли за жизнью князя Александра.

Поздней, чем то побоище на льду!

– Ну, – размышлял вслух Израдец, – Если, по-твоему, то и петровские, и наполеоновские сражения не подходят – везде стреляли пушки, ружья и прочее. На Неве со шведами – раньше Ледового побоища. Остается Куликовская битва!

– Похоже на то, – поддерживает Волна, – Битва-то знаковая. Мамая разбили. Начало конца ига. Что еще?

– Ага, победили, – иронизировал демон, – Через пару лет, правда, Орда спалила вашу Москву к чертям собачьим и снова стала дань брать. Но это же ничего, правда?

– Сарказм твой не совсем -то и уместен, – покачал головой Андрей, —

Тот факт, что научились побеждать,

и есть главнейшая заслуга этой битвы.

Поэтому и стала ключевой.

И главное тут даже не победа,

а единенье древнерусских сил.

– А Израдец-то откуда столько знает про те времена? – нахмурился Михаил, – Бывал там?

– Нет, не был. Но другие были. И некоторые сидят сейчас… как думаешь где?

– Отлично, Израдец, совет твой дельный!

Действительно поможешь ты найти,

участников той битвы Куликовой,

И уточнить детали о войне.

– Мой совет? Я что-то советовал или тебе так легче вирши складывать?

– Не остри, – пробасил Ждан, недовольно поглядывая на демона, – Иди-ка к себе и выясни, что просят.

– Я и так у себя, – выдавил Израдец, но поднялся на ноги.

***

Зима в Велие прошла относительно спокойно. Сикарийцы держали противника в напряжении, но радикальных действий не предпринимали. Проты жили в ожидании сражения, в размышлениях о теме предстоящего боя, но юззи парламентеров не присылали, а бросать вызов самим считали преждевременным.

Сикарийцы часто и мерзко пакостили горожанам, нападая на стены. Защита города сохранилась, и три старца удерживали барьер, но два угла крепости выступили за его пределы. Саврииловцы нападали на незащищенные стены. Понимая, что дальше не пройти, юззи не пытались штурмовать форт – они поджигали дерево, выманивая велийцев на укрепления, где бессовестно расстреливали из луков.

Под градом стрел рабочие возвели новые стены, усеченные, встроенные в мистическую оборону. Казаки и десантники провели вылазку, отгоняя врага, и под звон мини-сражения, велийцы разобрали ставшие опасными укрепления. Воины отступили, не потеряв ни одного бойца.