Тело посланника металось из стороны в сторону, больше походя на какой-то сверхзвуковой болид в окружении вспышек, чем на фигуру разумного. Попеременно бросаясь в атаку и сразу же отступая на максимально доступной скорости, вокруг него мелькали пять фигур. Пока еще бойцы седьмого отряда действовали по плану, но в них уже чувствовалась паника. Оружие, заклинания, мины и магические ловушки даже не поцарапали противника, а вот он уже ранил двоих из них. Его заклинания были в несколько раз сильнее и мощнее. Тем не менее отряд еще держался. Лес, что недавно спокойно рос в этой части империи, теперь больше напоминал место какой-то гигантской катастрофы. Грязь с обломками камней летела во все стороны, а ветер выдергивал из земли многовековые деревья, словно прутики. С неба то и дело били молнии и падали целые глыбы льда. Изредка ослепительно ярко вспыхивали огненные взрывы, а посреди этого ада носились в бою шесть фигур разумных.

Ховард наконец, через десять минут боя, доделал план атаки и подготовил все нужные заклинания. Применив опять свою способность, он на мгновение отвлек врага. Сразу после этого все пять фигур были атакованы молнией, и тут же земля превратилась в болото точно там, куда отпрыгнули враги. Они, конечно, смогли выбраться, но секунда была потрачена, посланник уже стоял рядом с ними. Двоих он просто разрубил пополам, не останавливаясь и одновременно активируя огненную струю, что сожгла третьего. Четвертый попал под воздушный пресс, но смог выжить и теперь лежал раненым, пятая, видимо целитель, подскочила к раненому, но там уже был Ховард. Его меч пронзил сердце целительницы.

Спокойно вытащив меч, он отменил слияние и посмотрел на раненого мага. Тот с какой-то обреченностью в глазах активировал заклинание посмертного проклятия. Ховард был готов к такому повороту событий и потому, использовав весьма существенный запас маны, смог избежать повреждений от взрыва самоубийцы. Правда, взрыв слегка сбил его ориентацию, но это несущественно. Отскочив в сторону, он оглянулся и заметил еще одного врага. В голове мелькнуло удивление: откуда тот взялся?.. А потом мир перед глазами закружился, и тело отказалось повиноваться. Последней мыслью в отрубленной голове стало сожаление об отключенном слиянии.

– Минус один, – сосредоточенно произнес Хосе, оглядываясь вокруг и вкладывая в ножны меч, сделанный месяц назад своими руками. Слишком долго пришлось ждать. Этот посланник оказался весьма сильным. Зато теперь Хосе был уверен, что ему в состоянии сатори способность врага не опасна. Быстро сверившись с картой, он с места рванул в сторону ближайших взрывов.

Эльнориэль де Амидал внимательно наблюдал за врагом. Он допустил ошибку и, похоже, атаковал слишком рано: группа еще не успела отвести посланника достаточно далеко от лагеря, из-за чего перед ним теперь стояли сразу двое этих весьма серьезных и сильных противников, а позади и чуть в стороне рассредоточивались две группы, которые должны были атаковать обоих посланников. Старик мысленно поморщился: Хосе опять будет ворчать на такую элементарную ошибку… Слияние отозвалось добродушным подтруниванием. Его фея, Вельда, была той еще врединой и очень любила веками напоминать старику его ошибки. От этой мысли ему стало совсем паршиво, он даже поморщился. «Вот же гадство…» – подумал он с сожалением.

Атаковать обе стороны не спешили. Посланники, видя, что на старика их способности вообще никак не влияют, а его запас маны и сила ничем не уступают их собственным и даже превосходят, пытались связаться со своими товарищами. Бой против такого врага, имеющего к тому же прикрытие, стал бы слишком большим риском. Нужна поддержка. Но, к сожалению, все посланники оказались заняты боем, а их охрана сейчас тоже сражалась. Правда, трое товарищей уже откликнулись и сообщили, что через пять минут смогут прибыть на помощь. Что же, значит, нужно потянуть время. Так решили оба посланника, и первыми бой они начинать не желали.

Чем отличается только ставший архимагом от того, кто прожил тысячи лет? Кто-то скажет – количеством маны и силы, кто-то вспомнит про опыт и разум, но мало кто сможет реально оценить ту огромную пропасть, что лежит между этими двумя разумными. Это как сравнить обычный холм с самой высокой горой: даже если они будут находиться рядом друг с другом, вряд ли разумный сможет увидеть вершину горы, скрытую в облаках, и осознать масштаб разницы. Казалось бы, мощные заклинания нельзя использовать одновременно, так оно и есть. Вот только разницу в несколько мгновений не сможет увидеть даже самый быстрый из обычных смертных. Земляные колья возникли под ногами посланников мгновенно; одновременно с этим на них обрушился пресс воздуха, а сам воздух превратился в лед, который разрезали, как бумагу, лезвия воды и пронзили копья темных стрел, внутри которых спрятались вспышки божественной магии, что набросилась на сознание посланников, а от рук старика вспыхнула струя огня, своим пламенем создавшая просеку длиной почти триста метров и уничтожившая все на своем пути, превратив в пепел и пар даже землю под ногами.

Щиты посланников выдержали эту атаку, но вот сил на ответную уже не было. Они переглянулись и, кивнув другу другу, тут же бросились в разные стороны, атаковав отряды поддержки, прекрасно понимая, что таким образом свяжут руки противнику, не дав ему применить массовые заклинания. Они надеялись, что смогут прикрыть себя, оказавшись совсем рядом с товарищами старика. Но они ошиблись. Эльнориэль де Амидал был слишком опытным магом и понимал, что жалость и муки совести в бою ведут только к поражению. У него не было времени предупредить боевые группы, так что следующая партия заклинаний обрушилась уже не только на посланника, но и на двоих из группы поддержки рядом с ним, превратив их в пыль: их щиты не были рассчитаны на противодействие такой мощи. Правда, и посланнику досталось. Вынырнув из ада заклинаний, он тяжело дышал и был серьезно ранен. Старик только недовольно поцокал языком: он-то рассчитывал убить этого врага. Краем взгляда отметил, как группа поддержки, осознав, что стала мешать, пытается отступить; правда, второй посланник успел убить троих, прежде чем они отошли на безопасную дистанцию.

На пути следующей партии заклинаний встал еще относительно целый второй посланник, принимая удар на себя и спасая раненого товарища, но при этом он не заметил, что это был всего лишь отвлекающий удар. Основной же без всякого сопротивления добил первого, просто превратив его в пятно крови и грязи на земле. Со стороны казалось, что старик без особых проблем закончит бой, но оба противника знали: количество маны у каждого имеет пределы, и сил у старика осталось не так много, а времени, чтобы восстановиться, – нет. Впрочем, посланник не обольщался этим и не спешил атаковать, сосредоточившись на щитах и ожидании помощи. Двоих из спешивших ему на подмогу товарищей остановила какая-то новая и весьма сильная группа буквально в километре отсюда, но третий уже был рядом. Отметив это для себя, посланник бросился в атаку. Он хотел отвлечь противника от заходившего в спину своего напарника.

Эльнориэль де Амидал грустно вздохнул. Кажется, его ошибка стоила ему слишком много. Он отчетливо чувствовал второго посланника за своей спиной. Шансов уйти нет. Так что, мгновенно приняв решение, он сместился назад таким образом, что оба посланника одновременно оказались возле него, нанося свои удары. Магию последнего шанса они заметили, но слишком поздно, а заклинания пресса воздуха, что обрушили их вниз, в созданный стариком провал в земле, не позволили им покинуть эту смертоносную ловушку. Последовавший вслед за тем взрыв пламени был настолько мощным, что в радиусе ста метров земля испарилась, а столб огня поднялся больше чем на километр. Два посланника и старый маг умерли мгновенно и одновременно. От магии такой силы не спасли никакие щиты. Через минуту пламя погасло, оставив после себя воронку диаметром сто метров и полста в глубину, с абсолютно гладкой, как стекло, поверхностью. Пятеро оставшихся в живых бойцов ужаснулись мощи, что увидели воочию, но времени рассматривать последствия у них не было. Их товарищей атаковали двое посланников, и дела у первой группы шли явно неважно. Так что, быстро собравшись, они бросились на помощь.