– Пожалуй, я отниму у тебя эту силу, – улыбнулась богиня, глядя на муки боли, отразившиеся на лице Хосе. В ее руке появился металлический шар с зелеными искрами по бокам, – без этой силы ты умрешь, но если возле тебя будет этот артефакт, ты будешь жить. Будет интересно увидеть, какой ты сделаешь выбор. Человек, познавший суть жизни, останется без нее; ну а эльф, что отдал свое тело во власть феи, запомни: следующее слияние будет для тебя последним. – Затем богиня, улыбаясь, посмотрела на Сергея: – А тебе предстоит выбор, кого спасти. Это будет даже интереснее, чем я думала. Скоро наши подданные опять навестят ваш мир. Будет забавно смотреть на вас в этот момент. – Богиня лукаво подмигнула всем троим, и неведомая сила швырнула их в красно-черный провал. Уже влетая в эту странную субстанцию, Сергей услышал позади себя: – Прощайте, пустыня Саруг ждет вас!..

Как оказалось, их закинули в портал, и, судя по всему, этот портал вел на другой материк. Вокруг простиралась одна пустыня, а солнце садилось за горизонт. Рядом с ним неподвижно лежали потерявшие сознание Хосе и темный эльф Гримжоу де Ундо – наконец Сергей смог узнать этого архимага. Попытавшись обратиться к магии, Громов рассерженно зашипел. Маны не осталось совсем. Тату связи выведено из строя, а кристаллы, что были в его рюкзаке, превратились в бесполезные стекляшки.

Кажется, он начинал понимать, в какой гиблой ситуации они оказались. Пустыня Саруг на материке Вильдар была известна даже ему. Самая большая пустыня на планете. Если они в ее центре, а скорее всего так и есть, то до ближайшей воды и жилья минимум две недели пешком. У них, на все про все, две фляги с водой и еды на три дня, да еще и двое раненых на руках. Гримжоу после слияния вряд ли скоро придет в себя, а что с Хосе – вообще неизвестно. Вот и выбор, о котором говорила богиня: стопроцентно спастись самому, попытаться спасти еще и кого-то из раненых или погибнуть всем троим в этом песчаном аду. С помощью маны можно будет убрать жару и даже нести раненых, но вот без воды и еды долго не протянуть.

Прошла неделя с тех пор, как они очутились в пустыне. В любое другое время Сергей очень сильно переживал бы за состояние спутников, но именно сейчас он внутренне радовался тому, что они до сих пор находились в бессознательном состоянии. Еда почти закончилась, а воду приходилось добывать с помощью магии. Если в начале пути он был настроен решительно и даже не сомневался, делая выбор, то после недели, проведенной в пустыне, все чаще ловил себя на мысли о возможной ошибочности своего решения. Гнать эту мысль с каждым днем становилось все сложнее. Особенно после того, как тела Гримжоу и Хосе стали стареть прямо на глазах. Им срочно нужна была медицинская помощь и внутривенное питание, которого в пустыне, естественно, не было. Если так дело пойдет и дальше, то до спасения оба могут и не дожить.

На десятый день пути у Сергея начались галлюцинации. К миражам он уже привык, а вот к голосам в своей голове – нет. Какой-то женский голос что-то постоянно бубнил где-то на заднем фоне, но что именно, он разобрать не мог и оттого еще больше злился. Разумом он понимал, что это просто эффект от пустыни и одиночества, но это понимание помогало слабо. Еще через два дня закончилась еда.

Шел уже шестнадцатый день пути, когда Сергей свалился без сил и с апатией смотрел по сторонам. Ему уже было все безразлично, хотелось просто уснуть и не проснуться. В его жизни появился еще один объект ненависти – пустыня. Наверное, именно это состояние и послужило стартом. Как и у любого мага со званием старший магистр, у Громова был внутренний мир: правда, слабый и неразвитый, но тем не менее именно в нем сейчас пряталось сознание Сергея. Смотреть на пустыню он уже не мог. В очередной раз, чтобы не сойти с ума, занялся делом. Вот уже десять дней он пытался достигнуть состояния остановки времени. Хотелось напоследок увидеть свою фею. Он уже понимал, что вряд ли сможет покинуть пустыню живым. Возможно, все эти факты сыграли свою роль в том, что произошло. Он добился своего. Наконец произошла остановка времени, или, как говорил профессор, ему удалось проникнуть в пространство-время мира фей.

– Ну наконец-то!.. – произнесла миловидная блондинка в голубом платьице и с диадемой на голове. Держа короткий посох в руках, она подошла к изумленно застывшему Сергею. – Мы тут тебя уже заждались.

– Ммы?.. – только и смог промычать Сергей, пребывая в полном ступоре.

– О, малыш в шоке и волнуется… – улыбнулась блондинка. Подняв руку в голубой перчатке по локоть, она взъерошила волосы на его голове, – это так мило и необычно… Но не переживай, я не твоя фея. Зайка, выходи! – Блондинка с довольным лицом обернулась и внимательно посмотрела на сиротливо стоявшее дерево. Сергей мысленно отметил, что раньше в его мире дерева не было. – Солнце, твой хозяин ждет, а ты прячешься. Хочешь, чтобы я рассердилась? – От этого вопроса, произнесенного милым и даже бархатным голосом, Сергею самому стало страшно. Из-за дерева осторожно вышла девочка лет десяти, со страхом глядя на блондинку. – Ну вот, наконец-то. Иди к нам, нужно закончить начатое, – и, уже обращаясь к Сергею, добавила: – Кстати, ее зовут Юлианна, но думаю, тебе привычнее имя Юля. Ах да… – Изящным аристократическим жестом блондинка шлепнула себя по лбу рукой: – Совсем забыла представиться, меня зовут Чикэко, можно просто Чико. И да, я фея того беспомощного эльфа, которого по ошибке называют Гримжоу. Юленька, солнышко, нам еще долго тебя ждать? – произнесла ласково блондинка, отчего по телу Сергея пронеслась дрожь. Эта фея его пугала даже больше богини. Девочка, вздрогнув, быстро подбежала к ним. – Ну вот, умничка. А то у твоего глупенького хозяина слишком мало времени, а сделать нужно многое. Сергей, присядь, пожалуйста. – От этой просьбы, больше похожей на приказ, Сергей присел на корточки раньше, чем осознал, что его попросили. – Юленька, а теперь положи ладошки ему на голову, и потом все, как я тебя учила.

Малышка осторожно протянула свои ручки и, с опаской глядя на блондинку, дотронулась до головы Сергея. Чувства волной пронеслись по сознанию, открывая доселе невиданные горизонты силы магии. Казалось, что его мощь стала просто огромной, а количество маны увеличилось многократно.

– Хорошо, не торопись, – глядя на них, произнесла фея. – Теперь создай второй канал… вот так, умничка. Ну а теперь я вам немного помогу…

Чикэко – даже в мыслях Сергей не мог назвать эту фею сокращенным именем – положила руку на голову Сергея поверх ладошек Юли. Если до этого он наслаждался новым чувством силы, то после прикосновения блондинки побледнел и испуганно замер. Казалось, само пространство вздохнуло и сжалось: то, что казалось ему огромной силой, рядом с нею было лишь каплей в океане мощи. Перед глазами Сергея пронеслась вся его жизнь: что в прошлом мире, что в этом. Каждое воспоминание легло в отдельную папку и аккуратно сложилось в огромный стеллаж архива его памяти. Все это случилось как-то очень быстро и тут же закончилось.

– Очень хорошо, – довольно улыбнулась блондинка, а огромный кристалл в диадеме на ее голове засветился сиреневым цветом. – Ну а теперь немного изменим обстановку.

Переход был настолько резким, что Сергей с трудом смог устоять на месте. Его внутренний мир, еще недавно бывший тусклым и бледным, стал красочным и объемным. Они теперь стояли на лесной полянке. Легкий ветерок слегка колыхал траву, из леса вокруг раздавались щебетание птиц и шум листвы, а на синем небосводе светило самое настоящее солнце. Этот новый мир казался абсолютно реальным и прекрасным. Особенно после безжизненной пустыни.