Он попытался стянуть со спинки дивана куртку. Заметил волка – тот стоял, напряженный, в укромном уголке у стены, недалеко от прохода, рискуя первым привлечь к себе ненужный интерес. Но таинственный гость не торопился входить. Капли от дождя перестали падать на пол: кто-то немыслимо огромный заслонил собой проход, и его тень, отбрасываемая далеко, многое сказала Доминику. Он вдруг оцепенел, побледнел и задрожал, когда увидел это Существо!

Воздух накалился, дышать стало невыносимо тяжело. Он всеми силами старался подавить вопль, разрывающий нутро. «Ищет меня», – думал он. Вероятно, этот силуэт Доминик видел среди деревьев, когда существо изучало, насколько опасен новый человек. Видимо, решив, что угрозы нет, оно вышло на охоту.

Тварь – именно так нарек ее Картер – незаметно повела головой в сторону дивана, за которым притаился Доминик. Согнувшись, он прижался виском к спинке, перехватил обеими руками ствол и громко, как ему показалось, сглотнул. В доме повисло жуткое молчание. Существо прислушивалось, жадно рыскало черными глазищами по предметам, не двигаясь с места. Затем оно побрело вглубь дома, царапая паркет острыми когтями и оставляя такие же отметины, какие Доминик уже видел на втором этаже.

За стеной, чуть дальше, он расслышал скрежет, а затем – тишина!

В замешательстве Доминик выглянул из-за угла, но тут его вниманием завладел странный браслет. Он не хотел опять испытать тошноту, надев эту вещь, но сейчас он пытался сообразить, способна ли его выручить инопланетная технология в этой ситуации.

Доминик аккуратно дотянулся до куртки, стянул ее с дивана, надел на себя, надел рюкзак, подобрал с пола льняной мешок. Покосился на зверя. Джек смотрел сквозь арку, бесстрастно и одновременно внимательно, весь поглощенный тем, что он видел.

«Ключи от машины только бы не забыть», – подумал Доминик и тут же позабыл о них, как только в ладонь перекочевал мешок со стеклянными шарами. Задумчиво перебирая черно-бордовые шарики, он не заметил, что волк выбежал из дома на улицу. Доминик чертыхнулся. Он двинулся к проему, ключи остались лежать на полу. Уже у входа Доминик оглянулся.

Тварь сидела, пристально наблюдая из глубины своего черного кокона, под лестницей, скрестив длинные жилистые ручищи у тонких щиколоток ног, обхватив их ладонями. Их взгляды пересеклись на мучительно долгие секунды. Несколько мгновений, и неведомое существо бросилось в атаку.

Доминик навел ружье, прицелился и выстрелил. Он попал – по бедру существа побежала темная струя. Но Доминик понимал, что боль не остановит Тварь, так что бросил к ее ногам несколько шариков. Те, описав небольшую дугу, начали испускать резкий запах серы, а потом между ним и существом появилось большое багровое облако.

Но он не успел. Тварь так быстро выскочила из этого облака, что ему ничего не оставалось, как нацепить браслет и отпрянуть назад, молясь об удаче.

– Исчезни, – крикнул Доминик после того, как смог разглядеть страшный облик нападающего. И тут между ними выросла стена – она просто появилась, будто была задумана с закладки фундамента. Придя в себя, он заметил слева вместо окна спасительный выход на улицу.

Арка в это время оказалась на противоположной стене, рядом с большим книжным шкафом, существо остолбенело внутри.

Мокрый ветер хлестал по лицу. Доминик сощурился и быстро зашагал вперед. Ливень застилал дорогу к воротам, глаза от разгулявшейся стихии пришлось прикрывать рукой.

И тут его словно пронзило. «Только не это. Ключи забыл»! – с ужасом подумал он, и непослушные ноги остановились.

– Джек, где же ты? – в кромешной тьме он безуспешно пытался разглядеть волка-альбиноса, который, быть может, однажды так же оставил в трудную минуту его брата Майкла. – Черт бы тебя побрал, – выругался в сердцах он.

От мысли возвращаться назад его трясло. К великому сожалению, ничего другого не оставалось. С таким преследователем за спиной нереально добраться до городка на своих двоих. Можно попытаться завести другие автомобили во дворе, но ни один из владельцев не оставил ключи в зажигании. Шансы обзавестись спасительным транспортом таяли вместе с призрачной надеждой на спасение.

Старенький «форд» затрещал, качнулся, его правый бок оторвался от черной земли. Массивная клешня, растущая из многослойных складок подмышечной впадины, подцепила днище и оторвала автомобиль от земли. Тварь резко зашипела по-змеиному. Лицо Доминика посерело. Тварь умела не столько незаметно перемещаться, сколько пугать. Существо оставалось неподвижным до тех пор, пока он не взвел курок, предупреждая: не приближаться. И оно вняло голосу разума. Оно развернулось, бросилось в кусты, в надвигающийся туман, и оттуда с ненавистью сверлило человека глазами цвета бездонного мрака.

Доминик выждал пару минут, затем, не решаясь поворачиваться к тому месту спиной, осторожно пошел назад, нащупывая путь. Под подошвами хлюпала жижа. Он поравнялся с клумбой, почувствовал сильный порыв ветра и услышал, что к нему кто-то стремительно несется со стороны сада. Доминик почувствовал резкий толчок в правый бок, задохнулся от боли меж ребер, качнулся на месте и рухнул с браслетом в заросли.

Рядом с лицом мелькнул белый мех. Доминик попытался высвободить ноги из-под волка и направить ствол ружья вверх, ведь монстр мог появиться в любую секунду.

– Вставай, идиот! – Доминик напоролся щекой на острый шип, растущий на толстом стебле алой розы. Увидел перед собой горящие желтые глаза, взирающие с затаенной надеждой, ожидающие прощения и понимания. Он бы и сам хотел понять неадекватный поступок зверя, да не успел: взрыв разрывающей на части боли, ворвавшейся в плоть неведомо откуда, отбросил сознание в темноту, из которой, возможно, он уже никогда не возвратится к свету…

Доминик задохнулся. Его грудная клетка ныла, его душил кашель. Он со злостью сорвал опостылевший браслет и потер пальцами ноющее запястье.

Тело еще дрожало. Он ощупал ладонью холодный неотесанный камень. Белый пар клубами валил изо рта. Он совсем не узнавал этого места, смотрел в потолок, но не видел его, пытался разглядеть стены, но замечал лишь бесконечно огромное пространство. Здесь не было слышно шума дождя и ветра, и он не понимал, где он: в доме или провалился под землю. От стен тянуло промозглой сыростью, полежи здесь еще минут десять, и насмерть окоченеешь.

Волк лежал неподалеку, его грудь вздымалась, но он был без сознания. Доминик постарался расшевелить волка, но тот остался неподвижен.

Доминик, наконец, оставил животное в покое и потянулся к рюкзаку за фонарем. В такой темноте и маленький луч света сгодится. Каменные своды, огромное пространство натолкнули на мысль о пещере. Он медленно двинулся вперед, перешагивая каменные препятствия, пока луч фонарика не вырвал из глубины непроницаемого густого мрака странный полутораметровый окаменевший гриб. Затем – еще один, и еще. Грибы от каменных шапок до самых ножек испещрили глубокие швы.

Он заметил невдалеке стену, напоминающую застывшую тридцатиметровую волну. Свет фонарика не мог подняться выше четырех метров, и определить точнее, насколько высок свод зала, было невозможно. Но помог иной свет, внезапно показавшийся за спиной, из огромной дыры в одной из стен, из которой можно было выбраться наружу, но до которой еще только предстояло добраться. Этот неведомый свет исходил от буро-зелено-синей планеты на фиолетово-розоватом небосклоне, и россыпь сверкающих бусин опоясывала ее, точно ожерелье.