За всей этой рутиной я забывала о грядущей проверке, о своих страхах и задаче, которую мы никак не могли разгадать. Бесстрашный исследователь Сальвадор Эйле продолжал объезжать деревни и сёла, вливая в себя вёдра местной воды, поедая пищу с “подозрительных” земель и ожидая, когда у него появятся долгожданные симптомы таинственной хвори. И каждый раз расстраивался, когда просыпался здоровым и бодрым. Даже Ули стал коситься на него с подозрением.

Я сильно уставала. Даже не так: я уставала, как престарелая лошадь, которую погонщик всё хлещет и хлещет, выжимая из неё все соки. Чтобы компенсировать недосып, уже несколько дней принимала энергетические пилюли. И хорошо, что сейчас Норвин был с головой погружен в свою работу и почти не бывал дома, потому что я чувствовала, снова качусь по проторенной колее. Снова думаю о других больше, чем о себе и близких. Я ведь даже маме, пока она была жива, частенько забывала позвонить.

— Горбатого только могила исправит, — цитировал Пискун поговорку, которой я сама его и научила. — А добрыми делами вымощена дорога в ад.

— Прекрати каркать, комок шерстяной. Это всё временно.

— Ага-ага.

Кажется, фамильяр ни на грош мне не верил.

Я стала испытывать неприятное чувство вины и хотела только одного — дождаться открытия госпиталя и пережить проверку. А потом всё как-нибудь рассосётся, и я заживу.

Вскоре мои молитвы были услышаны, и в начале новой недели среди гильдийских лекарей прокатилась весть: наши долгожданные гости из столицы, наконец, прибыли. Мы с Йеном, Дэрином и нейтом Брайтеном как раз стояли у постели больного, которого мучила боль в животе.

— Что?! Припёрлись уже?! — бесцеремонно воскликнул Брайтен, не заботясь о том, что его слышат все вокруг. — Надеюсь, они быстро уберутся восвояси, не люблю я это всё, хоть убейте.

— Они уже у ворот, — доложил юный практикант, минуту назад влетевший в палату.

Он был таким же перепуганным, как и все остальные, ведь по результатам проверки любого из них могли лишить стипендии или отправить домой с позором. Если, конечно, не находилось весомых денежных аргументов.

Я почувствовала, как дышать стало тяжелее, а поджилки затряслись.

— Эл, не дрейфь! — подбодрил меня Пискун. — Хочешь спою песенку про самый лучший день?

— Я, конечно, ценю твою поддержку, но ты лучше следи за тем, чтобы я хоть немного была похожа на Эллен. Говори, если кого-то из них она знала. Подсказывай детали со времён обучения, которые помогут понять, что я это она.

А ещё надо про скромность не забыть. Эх, где мои двадцать лет?

Я разгладила складки на халате, выше подняла голову и откашлялась. Что ж, чему быть того не миновать. Надо пережить эту встречу достойно!

Некоторое время спустя нас пригласили пройти в кабинет нейта Лейна. Я старалась держать лицо кирпичом, но выходило неважно, а с мысли сбивал голосок Пискуна в голове. Он давал какие-то советы, но все они просачивались, как вода сквозь сито.

Внутрь уже набился народ, и просторная комната показалась узкой и тесной. Там уже собрались лекари, которых возглавлял Лейн с самым невозмутимым видом, у дверей толпились практиканты. Я бочком втиснулась в кабинет, занимая место рядом с дедулей Бэйнсом.

Ещё пару минут стоял неразборчивый гул, и вот, когда подтянулись последние лекари, послышался громкий голос. С первой секунды я поняла, что слышала его во снах, но чувство было таким, что мы знакомы лично, настолько яркими оказались воспоминания.

— Приветствую вас, дорогие коллеги! Как вы уже знаете, мы прибыли к вам из Флейвинга, чтобы оценить работу гильдии, уровень подготовки лекарей и молодых практикантов…

Привстав на цыпочки, ибо обзору мешали чужие головы, я рассмотрела говорящего. Это был высокий мужчина в годах с крупными и строгими чертами лица, тёмный сюртук натягивался на широких плечах. Это его я видела в столичной библиотеке. Да, тогда я не разглядела лица, но сомнений всё равно не осталось. В голове полыхнула яркая вспышка, и я вспомнила имя — Нейт Морриган. Декан факультета целителей.

— Нейра, вам дурно? — над ухом раздался голос дедули Бэйнса.

— Мне?

— Вы так бледны.

— Всё хорошо, — прошептала я.

В мозгу снова проснулись очаги памяти Эллен, я ощутила тот страх, что и в библиотеке. Ноги стали ватными, больших трудов стоило устоять ровно и не покачнуться.

— Позвольте представить членов комиссии, — продолжал декан.

Он назвал пять имён, в том числе и своё. Некоторые казались смутно знакомыми, другие слышала впервые.

— Те четверо не маги, просто лекари, — придвинувшись ко мне, сказал нейт Бэйнс. — Они занимаются проверкой лекарских навыков, не имеющих отношения к чародейству. Вас они тоже проверят, но скорее для галочки. А чтобы оценить вашу работу с целительскими заклинаниями, придётся привлечь мага-целителя. Вас будет экзаменовать сам декан. Но вы не волнуйтесь, вы просто умница и со всем справитесь, тем более вы знакомы со времён учёбы. Уверен, он поставит вам высший балл.

Ох, этого ещё не хватало, и не отвертишься ведь! Я сжала пальцы в кулаки.

— С преподавателями Эллен всегда разговаривала очень вежливо и уважительно, никогда не повышала голоса и не качала прав. Запомнила?

— Да, капитан, — ответила я мысленно фамильяру. — Спасибо.

Я попыталась снова вернуться в реальность и понять, что сейчас обсуждают. Декан, от которого у меня мурашки по коже маршировали, рассказывал, как будет проходить проверка, какие помещения они хотят осмотреть, какие бумаги изучить, а также озвучил желание присутствовать на операциях и вскрытиях. Особого внимания комиссии удостоятся, конечно, практиканты. Ведь они — наше общее будущее.

— Во время прошлых проверок тоже поначалу всё выглядело очень строго, но нейту Лейну удавалось договориться, чтобы нас не трогали, — Бэйнс многозначительно пошевелил бровями. — Так что расслабьтесь, наконец, нейра Эллен. Ваши зубы сейчас скрипят как мои коленные суставы.

Я выдохнула и улыбнулась. Чего я в самом деле? Испугалась каких-то упырей? В конце-концов у меня муж боевой маг, за его спину всегда можно спрятаться. Я ведь решила иногда включать режим слабой женщины, как-никак. А о том, что среди приезжих затесался сам декан из знаменитой Академии (как будто ему сдался какой-то городок в приграничье, ага), навевает нехорошие мысли, которыми надо обязательно поделиться с Норвином. Когда я рассказывала ему о странной встрече в библиотеке, не могла назвать имени незнакомца. Теперь могу. Вдруг его ребята уже что-то накопали?

— Теперь вы можете вернуться к своим делам, — милостиво разрешил декан Морриган и улыбнулся, но лично мне померещилась улыбка акулы. От уголков его глаз разбежались лучики морщин, хотя взгляд остался холодным.

— Все процедуры начнутся завтра! — нейт Лейн хлопнул в ладоши для привлечения внимания. — Попрошу не нарушать режим госпиталя и вернуться к своим обязанностям.