У некоторых лекарственных растений уже прошел сезон сбора, а у других еще не наступил. Третьи встречались в столь скромных количествах, что впору заносить в Красную книгу. Тем не менее, удалось собрать десятка полтора образцов в достаточном для изучения количестве: корни, луковицы, цветы, листья, семена, кора…

Попутно мое личное представление, насколько богата эта земля, серьезно расширилось. В голове появились мысли, подсчеты. Мой контракт с Новой Землей подразумевал трехмесячную командировку во Дворец. Но чем глубже я погружался в тему, тем чаще приходил к идее задержаться здесь минимум на второй срок. Если каким-то чудом повезет пропетлять между Жатвой и нашествием демонов.

Во дворце кипела работа. Еще одну арку на фасаде закрыли частой решеткой из бамбука. Итого уже три проема заложены камнем на высоту половины человеческого роста и еще два перекрыты деревянными решетками. Траву и землю с фундамента частично убрали и теперь стена кажется даже выше. Вот только за добытую в бою у источника лопату вновь кипят баталии между нашими фортификаторами и огородниками…

Жилые секции на месте бывшей стоянки гопников объединили в общежитие, нарастив каменную стену, защищающую от проема в крыше. Внутренние перегородки сделали из бамбуковых направляющих и теперь заполняли секции прутьями и лозой.

Разгрузились, слили ману в алтарь. Спутники отправились в столовую перекусить, а я задержался, оформляя посылку с лекарственными растениями с кратким пояснением. Здесь меня нашел Петр. Мужчина легко нес громоздкую двухметровую лестницу.

— Я вспомнил! — он оглянулся и понизил голос, — Вспомнил! Это важно, пойдемте!

Пришлось отложить чаепитие и последовать за ним… в зиндан. Центральный проспект, огибая возвышение с алтарем и чашей, как раз упирался в глубокий квадратный колодец у дальней стены. Углубление в два человеческих роста и размером два на два метра служило сообществу изолятором для бесноватых. Именно здесь отдохнули Гудрон с Николаем после нашего первого знакомства. Спуск в тюрьму перекрывала решетка, связанная из толстых бамбуковых палок, сквозь которую оглушительно воняло мочой.

— Петр, расскажи, как самочувствие? Обжился?

На его эфирном теле практически не осталось пятен скверны, но оболочка пострадала серьезно. Пока ему лучше больше времени проводить под куполом, а на будущее получить от алтаря «Очищающую медитацию».

— Да нормально все. Вот сегодня озарило.

— Рассказывай.

— Я точно знаю, тут что-то не просто. Что-то скрыто! Может, потайной вход?

С этими словами мужчина легко откинул решетку и показал на внутреннюю стенку со стороны фундамента. Зажег «Светоч» и направил его вниз, убирая полумрак.

Петр установил лестницу и спустился в загаженную тюрьму, указывая пальцем на едва различимое отверстие в стене.

— Вот! Может, это оно? Знак?

Пришлось мне следом повторить маневр. Посредине монолитной стены на уровне рук имелось шестигранное углубление, забитое мусором. Скромная база Мастера Башни дала подсказку — это стандартная замочная скважина. Управлять может чем угодно, но обычно открывает доступ в помещения.

— Вот за этой стеной слышал звуки! — Петр указал на противоположную сторону колодца. — Думал, мне это кажется, но другие тоже слышали.

— Сегодня слышал?

— Нет. Тогда. В прошлой жизни!

Лезвие ножа вошло в щель на всю длину. В зазорах между плитами не было раствора и звук мог пройти без препятствий. Если отмести версию со слуховыми галлюцинациями. Проверил соседние плиты. Смочил палец и обнаружил легкий сквозняк сквозь щель плиты со стороны алтаря. Подозреваю, что монолитные камни должны сдвигаться и открывать проходы. Какой же дворец без секретного подземного хода в женскую баню?

Юмор в том, что это здание совсем не дворец местного правителя. А портал в Бездну, через который аборигены планировали призвать союзников для борьбы с Империей или же красиво уйти, подложив всем своим ненавистным соседям дохлую свинью размером со слона. Собственно, придурки не скрывали намерений: надпись у входа вкупе с архитектурой четко указывали на предназначение циклопического здания: врата пагубы. Через эти арки-врата в мир должно было вырваться чистое овеществленное зло, скверна, порождения Бездны. Но, как обычно, «что-то пошло не так», поэтому сектантам пришлось пробивать альтернативные проходы по всей столице княжества, учинив качественный зомби-апокалипсис. Вот, собственно, вся загадка нашего Дворца. Главная интрига, что осталось там, внизу, под божественным алтарем?

Увы, сохранить находку в тайне от остальных нечего и думать. Но попытаться необходимо. И оперативно изучить подземную часть комплекса, для чего мне необходим главный инструмент Мастера башни — ключ. Его можно попросить у Новой Земли, но мозг не спешил выдвигать железный аргумент для руководства. Нет, правда, сейчас в Метрополии авральными темпами возводят несколько башен для усиления обороны, а тут я с просьбой дать артефакт. Мол, кушать не могу, как подвальчик под общежитием в нерабочем портале в Бездну исследовать загорелось. А там, например, хранится коллекция антикварных швабр и залежи особо ценного крысиного помета.

Еще мастер ключ можно добыть в одной из древних плит. Но мой навык Мастера башни еще слишком мал, чтобы с ними эффективно взаимодействовать. Пожалуй, пришло время повысить его, приняв сферу первого уровня. Из бусины, найденной у полубеса и той, что выменял у Дины.

— Петр, пока я ищу способ, как нам проникнуть за стену, будь добр, говори про нее поменьше. Лучше вообще не обсуждать.

Он не понял, что именно нашел, но выдвинул категорическое условие о своем участии в дальнейших исследованиях.

— Без тебя никак! — успокоил любителя дворцовых тайн, — И эти разговоры про пропавших людей — прекращайте. У народа нервяка и без того выше башки. Не нужно нагнетать.

По этой же причине, я молчал о смысле надписи на воротах. Благо, что кроме меня никто пока не владеет божественным языком.

— Понял.

— Пропадали люди, скорее всего, из-за Зова. Это пакость известная. Нужно стены и купол усиливать. И присматривать друг за другом. Странное поведение, бессвязная речь, потеря сна, агрессия. Однажды ночью человек уходит за барьер. А потом возвращается кровожадной тварью.

Петр снова кивнул.

Правда в том, что купол, ослабит, но не спасет на все сто. Необходимо каждому привить сопротивление магии разума и обеспечить людей защитными артефактами. Это мои заботы.

Глава 19

За чаем предложил Дине совместить приятное с полезным. Добежать до ближайшей плиты, где мог сегодня появиться новичок, попутно добыв продовольствие. До темноты времени еще прилично. Конечно, в поисках хлеба насущного можно навестить ближайшую рощу, а затем перетаскать гору камней. Вот только пополнение нам необходимо не меньше, чем укрепления. Иван с Тимофеем и примкнувшие к