– Мы летим на Эллору, – встретила его прямо с порога неожиданным сообщением Мария.

– Это кто так решил?

– Это я так решила.

– Хочешь посмотреть уникальные подземные дворцы Манатоса и поплавать в светящемся океане с двоякодышащими земноводными ящерами? – не упустил случая вставить шпильку Ник.

– Нет, хочу кое с кем посоветоваться, – смахнула со лба непослушную челку девушка. – На Эллоре у меня есть друзья.

– А если я не соглашусь?

– То очень сильно об этом пожалеешь.

Глядя в ее глаза, Ник был склонен поверить этой угрозе.

– Хорошо-хорошо! – примирительно поднял ладони он. – На Эллору так на Эллору. Но сначала – в ресторан. Я голоден, как стая калорианских крокодилов.

– На Калорисе не водятся крокодилы, – с совершенно серьезным выражением лица поправила его Мария, – к тому же они не охотятся стаями. Отвернись, я оденусь.

«Странные существа, эти женщины, – подумал про себя Ник, натягивая небрежно брошенные на ковер брюки, – как демонстрировать ночью приступ внезапно нахлынувшей страсти, так можно обойтись и вовсе без одежды, а чуть что, так сразу „отвернись“…»

– Я готова, – послышался сзади довольный голос.

Ник придирчиво оглядел с ног до головы облаченную в красную блузку и короткие бриджи стройную фигуру девушки. Что ж, можно смело констатировать, что утром она выглядит ничуть не хуже, чем вечером.

– Прошу, – Ник галантно распахнул перед ней дверь каюты и тут же, схватив ее за локоть, втащил обратно, быстро провернув ручку замка в положение «закрыто». Кажется, успел: несколько облаченных в серые форменные комбинезоны Ассоциации мужчин, целенаправленно двигавшихся по направлению к его комнате от дальнего конца коридора, по всей видимости, не заметили этого маневра. По крайней мере Нику очень хотелось на это надеяться.

– Так у кого ты спер восемьсот миллионов? – встревоженно заглянув ему в лицо, шепотом переспросила Мария.

– Вот у них. А если быть более точным, то у сэма Алана Кристофера Долтона лично.

– Черт… – прошептала девушка и, повернувшись, безвольно облокотилась спиной о запертую дверь.

– Поздно, милая, – улыбнулся Ник и ободряюще похлопал ее по плечу. – Теперь ты в доле. Двадцать процентов, помнишь?

Изображение мерцало и подрагивало, казалось, оно готово исчезнуть в любой миг, рассыпаться на пикселы от случайного дуновения сквозняка. Участники видеоконференции хранили молчание. Сгорбленная сухая фигурка в инвалидном кресле с видимым усилием подняла голову и обвела присутствующих пристальным взглядом бледных, бесцветных глаз так, словно они находились сейчас рядом, а не за десятки миллионов километров.

– Прежде чем мы начнем, – зашелестел речевой синтезатор, – мне хотелось бы почтить память нашего друга и соратника сэма Алесандеску. Это огромная потеря для всех нас…

Сидящие перед панорамными экранами люди встретили данное сообщение гробовой тишиной.

– Что ж, а теперь продолжим. Сэм Цзян доложит нам о текущем состоянии дел. Прошу вас, сэм Цзян.

– Противник захватил гейты в шести периферийных системах Сферы, – бодро отрапортовал Ли, – если честно, мы не ожидали от них такой прыти. Гейты практически никак не охраняются, а в тех случаях, когда в усиление подразделениям планетарной обороны были переданы сторожевые корабли, противник использовал брандеры и силы своего ударного флота. Вот, взгляните…

Перед слушателями возникла яркая светящаяся точка, быстро разрослась в гигантский вращающийся шар, моделирующий внутреннюю структуру Сферы. Неподалеку от ее поверхности вспыхнули и запульсировали красные отметки.

– Всего мы потеряли пять кораблей. Проанализировав ситуацию, наши эксперты пришли к выводу, что во всех без исключения случаях неприятель был прекрасно осведомлен о средствах обороны, которыми мы располагаем, а значит, у него хорошо налажена разведка…

– Либо у них имеются надежные информаторы, – закончил за него Долтон. – Об этом мне хотелось бы побеседовать с сэмом Баррозо, раз уж он занимает у нас пост главы службы безопасности.

– Служба безопасности работает, – торопливо поднялся на ноги толстяк и промокнул платком выступившие на блестящей лысине капли пота, – хотя, признаться, нынче у нас и других забот хватает. Тем не менее мы, конечно, не могли не отреагировать на сигнал о возможной утечке информации. Сэм Бранович!

Эдвард Бранович вздрогнул, словно от удара электрическим током.

– Да, сэм Баррозо?

– Насколько нам известно, вы увлекаетесь игрой на бирже. Не так давно, а именно тридцать шесть стандартных часов назад, вы общались по каналам конференц-связи с вашим трейдером, которого, если не ошибаюсь, зовут Себастьян Савальдис. Не так ли, обожаемый?

– Да… – нервно заерзал в своем кресле Бранович. – Я регулярно с ним связываюсь… Даю поручения о покупке или продаже ценных бумаг…

– О чем вы беседовали в этот раз?

– Ну… Как обычно. Он поинтересовался, что делать с пакетом акций компаний «Вейден Позитроникс»…

– И вы распорядились их продавать, потому что скоро они пойдут вниз, так как мы оттягиваем силы с периферии, где расположены основные ресурсы компании, чтобы их оказалось достаточно для начатой нами блокады планет «Ю Эй». Верно?

– В общем, это общедоступная информация… – Бранович нервничал все больше, его тонкие узловатые пальцы принялись судорожно теребить застежку пиджака. – Если хорошенько поискать в сети…

– Если хорошенько поискать в сети, – перебил его Баррозо, – то вы при всем желании не отыщете точного списка планет, на орбитах которых мы приостановили дежурство наших кораблей. А ведь именно такой список вы передали сэму Савальдису, обожаемый. Кстати, вы в курсе, что он является родным племянником Софии Бланко, секретаря департамента стратегических исследований корпорации «Юнайтед Аэроспейс»?

– Но я…

– Сэм Бранович, – жестко прервал его Баррозо, – мне очень жаль, но вы нарушили подписанное всеми присутствующими здесь господами соглашение о конфиденциальности, и потому ваше дальнейшее участие в совете акционеров я считаю невозможным. Вероятно, вы допустили ошибку, но цена этой ошибки оказалась слишком велика. Нам будет не хватать вас. Прощайте.

За спиной у поникшего и будто бы даже уменьшившегося в размерах Эдварда Брановича возникло два молчаливых силуэта в серых комбинезонах Ассоциации, после чего его проекция моргнула и растворилась в воздухе.

– Прекрасно… – прошелестел речевой синтезатор Алана Долтона. – Думаю, мы можем продолжать. Сэм Эрнандес?

– Мы проанализировали данные о предпринятых противником атаках, – заговорил Хорхе Эрнандес, – и, кажется, нам удалось вычислить центр, из которого они координируются.

– «Кажется» или «удалось»? – придирчиво переспросил Долтон.