он проведёт вас к королю.

– Замечательно, – кивнул вампир.

– Господин Эрстан, это, конечно, не моё дело, – решил вклиниться в разговор Дилль, пока маг не надавал опрометчивых обещаний, – но на месте короля я бы трижды подумал, прежде чем дать аудиенцию вампиру. И не простому вампиру, а мастеру клинка. Что если клан Григот решил убить нашего короля, для чего и послал мастера Орхама?

Орхам пристально уставился на Дилля, и зрачки в больших глазах вампира превратились в две узкие вертикальные щёлочки. Дилль не отвёл взгляда, но занервничал. Этот мастер Орхам – чисто кот, готовящийся прыгнуть на мышь. Дилль понимал, что если вампир сейчас нападёт, то он защититься не успеет, однако начал вытаскивать нож из ножен – не пропадать же без борьбы.

Очевидно, подобные мысли были и у остальных драконоборцев: Герон оставил в покое крест и положил вторую руку на рукоять топора; Гунвальд сдвинулся немного в сторону от стола, явно освобождая себе место для атаки; Блер и Каюрт синхронно поднялись. Маг остался неподвижен, но на правой руке у него между пальцами появилось голубоватое сияние – не иначе, Эрстан приготовил какое-то заклинание.

– Браво, молодой человек, – усмехнулся Орхам. – А я всё думал, когда же меня спросят о чём-нибудь подобном. Надо признать, что эта мысль приходила в голову старейшинам, поэтому я уполномочен совершить ритуальное самоубийство в доказательство правоты своих слов. Чтобы вы знали: вампиры слишком ценят свою жизнь, чтобы заканчивать её раньше времени. У нас самоубийства запрещены под страхом забвения имени. Надеюсь, до подобного доказательства дело не дойдёт, однако я готов сделать это, чтобы следующему послу клана Григот было оказано доверие. Надеюсь, я ответил на вопрос?

На это возразить было нечего. Нет, Дилль, конечно, подумал, что, вампиры, известные своей кровожадностью и коварством, возможно именно так всё и задумали. Первый посланец умрёт на королевском дворе, зато следующий сумеет подобраться к королю и… Но эту мудрую мысль Дилль оставил при себе: у Его Величества полным-полно советников, стражи, прокураторов разных мастей и даже целая Академия магии под боком – есть кому подумать о безопасности короля. А Диллю лучше подумать о собственной безопасности: чего доброго, так он и до завтра не доживёт – кто знает, как этот мастер Орхам отнесётся к излишне подозрительному парню? Короче говоря, Дилль был совершенно солидарен с вампирами, что заканчивать жизнь преждевременно и по собственному желанию – это дурной тон, а потому он промолчал.

– Я вполне удовлетворён вашим ответом, – сказал маг, и голубоватое сияние исчезло с его руки. – И по прежнему подтверждаю, что постараюсь устроить вашу встречу с гроссмейстером Адельядо.

– Благодарю. Когда мы отправимся?

– Дня через два-три. До тех пор, пока я не уверюсь, что никто из драконоборцев не сумел вернуться из Неонина.

Дилль вздохнул – в беседе с вампирами он как-то совсем забыл о той печальной участи, что ожидала его в столице южных земель Ситгара.

– Мы будем ждать вас, господин маг, – Орхам церемонно склонил голову. – Тео, пойдём в нашу комнату.

Вампиры ушли. Гунвальд остервенело почесал свою русую бороду и с явным сожалением спрятал меч в ножны.

– Жаль до драки не дошло. Я бы ему показал!

– Гунвальд, прекрати, – маг поморщился. – Он же посол к королю.

– А мне-то что? – удивился каршарец. – Я же не король.

– За нападение на посла полагается каторга сроком лет на двадцать.

– Пойду-ка, нападу на посла, – проворчал Дилль. – Глядишь, сменяю верную смерть на двадцать лет жизни.

– Да, что-то я забылся, – смутился Эрстан. – Но всё равно, на вампира нападать не нужно. К тому же, Дилль, шанс выжить у вас всё-таки есть, хоть и крошечный.

Герон, Гунвальд, Блер и Каюрт недоумевающе посмотрели на мага. Только Дилль понял, о чём тот говорит, и ответил:

– Чтобы этот шанс появился, нужны деньги, а у нас их нет.

Эрстан кивнул.

– Понятно, Эонос кредит вам не откроет. Ладно, давайте ложиться спать, утром я решу эту проблему.

Глава 18

*****

Утром, как маг и обещал, проблема с приобретением вина была решена – Эрстан заплатил за четыре небольших кувшина из своих денег. Отозвав в сторону Дилля, Гунвальда Блера и Каюрта, маг выдал им по одному кувшину.

– Предсмертные премиальные? – криво усмехнулся Блер.

– Хмель ослабляет действие заклинания подчинения, – без обиняков пояснил Эрстан. – По пути в Неонин Дилль расскажет про свой план, и это вино – часть вашего шанса на спасение. Заклинание мастера Гвинарда, пробуждающее боевую ярость, уже действует – вы и сами это чувствуете. И чем ближе вы окажетесь к дракону, тем сильнее оно будет действовать. Ослабить его действие я могу лишь частично и ненадолго – потом оно возобновится с утроенной силой.

– Берите и молчите, – посоветовал Дилль, пряча свой кувшин в заплечную суму. – Спасибо, Эрстан! Ты – хороший человек, и если мне суждено выжить, я когда-нибудь отплачу тебе добром на добро.

– Ступайте, пусть вас не оставит удача! – маг вздохнул. – Я буду ждать вашего возвращения.

– Нам голову дракона обязательно привозить или на слово поверишь? – Гунвальд вынул меч на ширину ладони и со щелчком вогнал его обратно.

– Свою голову обратно принеси, дурень, – беззлобно сказал маг.

Гунвальд залихватски сдвинул шлем на затылок и широко улыбнулся.

– Конечно привезу, иначе как я буду есть и пить? Да и мой зеркальный шлем должен на чём-то держаться.

– Он неисправим, – проворчал Эрстан и направился к основной части отряда. – Внимание!

Драконоборцы, в нетерпении ёрзавшие в сёдлах, уставились на мага.

– Отсюда и до самого Неонина вы поедете без меня. Старшим отряда назначается… – Эрстан посмотрел долгим взглядом на Дилля и закончил: – Каюрт. Всем понятно?

Получив в ответ согласный разноголосый хор, маг махнул рукой.

– Езжайте, и да пребудет с вами удача!

Выехав за ворота постоялого двора Эоноса, Гунвальд спросил:

– Дилль, а чего это маг назначил старшим Каюрта? Ты же настоящий драконоборец, тебе бы и командовать. Может, переизберём?

Каршарец, в отличие от мага, не знал правду о сражённом Диллем драконе.

– Пусть Каюрт командует – он вроде бы раньше в армии служил, – отмахнулся Дилль. – Гунвальд, сейчас другое главное – это наши заклятые амулеты. Мы должны