И Герман мотнул головой в сторону высокого забора, заглянуть за который ему так и не удалось. Высота тут была метра три, ну не прыгать же, честное слово.

— А чего рассказывать? Дети там самые разные живут, — сказала женщина. — И совсем маленькие есть, и те, которые уже в школу ходят. Но, конечно, маленьких больше. Своей-то школы Елена Валентиновна еще не завела, так что школьников может принимать лишь на время школьных каникул. Но малышей всех берет. Ну, то есть опять же не всех, а тех, чьи родители могут за их пребывание в круглосуточном детском саду заплатить.

— Значит, это все-таки детский сад?

— Сад, но по сути — тот же детский дом. Многие там месяцами и даже годами живут. Не все, но есть и такие, кто там почти с самого рождения, а родители ни разу к ним и не приезжали.

— Что за странные родители? Зачем заводить ребенка, если не заботиться о нем?

— А они и заботятся. То есть они так считают, что заботятся. А если с другой стороны взглянуть, тут у ребят и свежий воздух, и залив, и сосны. Опять же хорошее четырехразовое питание, режим, сон по расписанию. Дома такие условия не всякий создаст.

— Но не очень-то весело без родителей жить.

— Невесело, — согласилась женщина. — А что делать? Их же никто не спрашивает. Привезли, вот и живут. Другой жизни многие из них и не ведают.

— Вы так хорошо все особенности этого места знаете. Просто удивительно.

— Ничего удивительного тут нет. Говорю же, работала я у них.

— Ну так почему ушли-то?

Пожилая женщина смутилась, но потом все же призналась:

— Требований у Елены очень уж много, а платит не так чтобы очень. Я частным образом подрабатываю. Вот это моя очередная воспитанница. Родители у нее заняты очень, самим ребенком заниматься недосуг, бабушки-дедушки по миланам-барселонам, им тоже не до малышки, вот родители мне ее и поручили.

Но Герману показалось, что женщина чего-то недоговаривает. Вряд ли за одну малышку будут платить столько, сколько за работу со многими детьми. Однако девочка снова начала канючить, что ей надоело стоять, что пора идти, пусть даже и за такой гадостью, как молоко, все лучше, чем посреди дороги торчать, и женщина заторопилась в магазин.

А Герман остался. Его сжигало любопытство. И он решил, что ни за что не уедет, пока не выяснит, что происходит за высоким забором. Упоминание про частный детский сад вызвало у него чувство какой-то щемящей тоски.

«Уж не тут ли они моего Ваньку прячут?»

Герман совершил еще один марш-бросок по окрестностям, нашел точку на возвышенности, с которой можно было рассмотреть кусочек территории частного детского садика, и убедился, что старушка не соврала. На территории было великое множество детских площадок и деревянных раскрашенных фигурок. Там было даже маленькое спортивное поле, это Герману тоже удалось разглядеть. Вот только самих воспитанников он не увидел. Впрочем, был уже вечер, время для прогулок неподходящее. Дети сидели по своим домикам, готовились ко сну.

Возвращаясь назад, Герман отметил дом, из которого выходила бабушка с капризной девочкой. В доме горел свет, видимо, хозяйка уже вернулась из магазина. Герман услышал, как девочка снова что-то доказывает старухе на повышенных тонах, не стесняясь в выражениях.

— Ты глупая! — донесся до Германа ее громкий голос. — Все старики глупые, а ты особенно!

«Вот несносный ребенок, — усмехнулся Герман. — Неужели все дети сейчас такие дерзкие?»

Пока Герман бродил по окрестностям, он составил план дальнейших действий. Нужно найти кого-то из сотрудников детского сада и расположить к себе. И, кажется, Герман догадывался, где ему найти такого человека и кто может ему быть в этом деле особенно полезен.

Давешняя старушка встретила его смущенно, а девочка настороженно. Они не ждали гостей, поужинали и уже готовились ко сну. Впрочем, углядев, что у Германа в руках тортик и несколько пакетиков со сластями, обе повеселели. А Герман еще припас и баночку кофе, и бутылочку сладкого вина.

— Не знал, что вы любите больше.

— Зачем вы так потратились? — всплеснула руками старушка. — Право, это неудобно.

— Я хотел побеседовать с вами. А лучшая беседа всегда за столом.

Хозяйка не стала отказываться. Видно, не одной девочке было скучно. Пожилая дама тоже была не против того, чтобы внести разнообразие в рутинный распорядок дня. Они с девочкой проворно накрыли на стол, поставили чашки, вскипятили чайник. И все уютно устроились за накрытым скатертью столом. Девочке тоже позволили остаться и выпить чашку чая. Позднее чаепитие было для нее в диковинку. Глаза у нее сияли. Оказывается, не такая уж она и злюка, просто малость избалованная.

Герман сумел быстро расположить пожилую женщину к себе. Он был достаточно обаятелен. Да и язык у него был подвешен как надо. И чувство юмора помогло. Очень скоро обе женщины — и маленькая, и старая — чувствовали себя с Германом так, словно знали его всю жизнь. А ему только того и надо было. Он не стал таиться и рассказал, что появился в здешних местах не просто так. Что он разыскивает жену и ребенка, показал их фотографии. И старушка с девочкой умилились, какой Ванечка хорошенький.

Герман не стал скрывать и того, что имеет подозрения насчет детского сада, которым владеет госпожа Воронцова. Попутно Герман выяснил, что Стефанида Андреевна, так звали новую знакомую, в свое время окончила педагогический институт. И уже больше полувека работает исключительно с дошкольниками. Сейчас, правда, только частным образом.

— Вы же профессионал, — польстил пожилой даме Герман. — Стаж огромный, опыт работы. Почему же вы все-таки ушли от Воронцовой? Вас ведь наверняка уговаривали остаться.

Теперь, сидя за столом, Стефанида Андреевна была куда откровенней, чем давеча на улице.

— Не понравилось мне там, — призналась она. — Полгода поработала и ушла.

— Но почему?

— Сплетничать не приучена, но что-то неладное у них там творится. Мутное какое-то.

— Например?

— Некоторые дети появляются, потом исчезают. И куда деваются, непонятно.

— Может, родители забирают?

— В том-то и дело, что не родители или там опекуны, а совсем другие люди. Незнакомые.

— Но дети возвращаются?

— Когда как. Несколько случаев я знаю, когда дети исчезали навсегда. Ну, это из тех, за кого платить переставали и кем родные подолгу не интересовались. Вообще-то таких детей полагается в специальные учреждения направлять, где они за счет государства содержатся, если за их содержание платить никто из родичей не хочет, но Лена, как мне кажется, иначе поступала. Как, врать не буду, не знаю. Но что-то нехорошее в этом было.

— И что? Дети исчезали с концами?

— Не знаю. Я там слишком недолго проработала. Может, через годик и возвращались, не знаю.