заваливать охотников камнями, а затем откапывать мясо, когда оно немного потомится и станет сочным. К живым охотникам они близко не подходили, не давая возможности себя убить.

А портальные хранилища образовывались, насколько удалось понять, лишь тогда, когда шнеки, обрушивая вниз лавину при помощи магии, истощали свои запасы маны. Именно последний каст порождал шанс, что вместе с кучей обычных камней вниз упадет и невзрачный с виду камешек, представляющий из себя одну из наибольших ценностей для любого мага — пространственное хранилище.

Поэтому убивать монстров не было никакой нужды. Гоняться за ними тоже не имело никакого смысла. Шнеки были невероятно ловкие и прыгучие, что те горные бараны или козы. Выберешься на хребет — они просто убегут, и можешь там куковать, пока тебе не надоест. А появятся они, только если ты спустишься вниз. Поэтому первая задача — выжить под постоянными лавинами. Вторая задача — найти заветный артефакт после последнего каста монстра среди тонн камня, обрушенного им вниз, если он вообще там есть. И надеяться на поверье, что чем ниже твой магический разряд, тем выше шансы найти такой желанный трофей!

Я надеялся на то, что мои шансы на удачу еще выше, так как точно знал, что именно нужно искать. Видел штук семь найденных в такой локации уцелевшими счастливчиками артефактов. Некоторые даже держал в руках. Перед тем, как отправиться на охоту, вошел в транс и вспомнил каждый раз, когда эти артефакты попадались мне на глаза в нашей армии. Надеясь на то, что по внешнему виду смогу сразу узнать, если такой попадется на глаза в обрушившейся вниз ущелья лавине.

Глава 20

Порталов на шнеков везде было полно. Они считались бросовыми, никто туда и не ходил сейчас. Зачем гоняться за неуловимыми монстрами, из-за их магического источника стоимостью в сто золотых монет, что ли? Разве это стоит риска погибнуть под одной из каменных лавин, без которых никак дело не обойдется? Полно порталов, в которых монстры сами бросаются на вошедшую команду, только успевай их убивать, если правильно все рассчитал с силой команды, и собирай трофеи.

Вскоре я уже был за городом. Абсолютно спокойный за Джоан — с новым усадебным артефактом да двумя грандмагами под боком Хендо ей не должен быть опасен. К тому же оказалось, что ректор приплатил грандмагам и за то, чтобы они помогли ей отшлифовать технику магических заклинаний, так что раз в час она ходила с ними на полигон в подвале и там тренировалась, а они подсказывали ей, как работать грамотнее. Хоть что-то полезное узнает от профессионалов такого уровня…

Учитывая, что творилось в городе после покушения на нас, я решил прихватить с собой Аркоша. Пусть последит за лошадьми, пока я в портале, а то портал недалеко от столицы, а всякие жулики должны сейчас из нее активно бежать, потому что стража лютует. Увидев лошадей без присмотра у портала, могут прихватить их, хотя обычно связываться с портальными охотниками избегают. За самого Аркоша я не опасался. Даже самый тупой бандит понимает, что если лошадей из выхода у портала охраняет маг, то внутри тоже маги, а не обычные портальные охотники. Полезешь на такого, а другие маги выйдут не вовремя — и будешь бежать и гореть, пока не помрешь.

Заехав за Аркошем, я наткнулся на Зейлу. Она сегодня вечером на портальную охоту не пошла, сказала, что устала и хочет денек отдохнуть. Не исключаю, что просто надеялась меня там увидеть. Ну что же, вот мы и встретились впервые за последние несколько недель.

Именно на этот случай я каждый раз, когда планировал навестить наш арендованный особняк, возил с собой подарок для нее. Передавать через Аркоша не хотел, это не по-мужски. Расстался с девушкой, так не избегай и объяснения с ней.

— Поздравляю с помолвкой! — сказала Зейла, чмокнув меня в щеку. — У нас, я так понимаю, теперь все?

— Да, — честно сказал я. — И я привез тебе подарок в благодарность за те месяцы, когда мы были вместе!

Никаких особо глубоких чувств между нами с Зейлой не возникло, и мы оба это понимали. К счастью, истеричкой она не была, да такие в порталах и не выживают — охотник должен уметь контролировать свои эмоции. Поэтому глаза Зейлы заблестели любопытством, когда я протянул ей хорошо узнаваемую коробочку, отделанную бархатом.

Экономить на разрыве отношений я не стал — купил в самой дорогой лавке города великолепный алмазный кулон на золотой цепочке. Да, у меня полно было трофейных драгоценностей, из которых тоже мог выбрать что-то подходящее. Но такие вещи имеют символическое значение. В той лавке мы однажды с Зейлой были, и она на этот кулон засматривалась. Так что точно теперь знает, что я его купил именно для нее. И ей, конечно, это было приятно… Так что прекратили наши отношения цивилизованно, без сцен.

Я помог Аркошу разложить привезенные с собой дрова для костра, помахал ему и зашел в портальную локацию, ведущую к шнекам.

Еще одна особенность этой локации — выход из портала был всегда расположен на хребте, иначе монстры давно бы завалили камнями любой портал, охотясь в своей привычной манере. А значит, выходя из этого портала, нужно быть осторожным, хребты тут узкие. Широко шагнув, можно и в ущелье полететь, кувыркаясь и ударяясь о его стены. Так что шаг на выходе я сделал маленький, и не ошибся — места там было совсем мало, небольшой приступочек.

Осмотрелся. Ну да, классика — все пространство передо мной, освещенное двумя солнцами над головой, изрезано узкими ущельями. С любой стороны. Никаких плато или долин, ничего привычного взгляду в других локациях. Как будто эти ущелья проложены огромным плугом, который то и дело подпрыгивал, когда его волокли, и менял направление.

Монстров поблизости не увидел, но по этому поводу не расстраивался. Шнеки и маскировались неплохо. Хочешь их увидеть — попросту спустись вниз и прогуляйся по ущелью. Эти твари обожают делать новые запасы консервов под завалами, так что долго скучать не придется.

А если при выходе из портала пошуметь, то прибежит не один шнек, а несколько. Поэтому так никто и не делал — там дальше дело по-разному может сложиться. Они могут подраться между собой за будущую добычу — проигравшие уйдут, и победитель начнет охоту в одно зубастое рыло. А могут начать швыряться лавинами все вместе. Ясное дело, что второй вариант ужасен — нелегко выжить,