– Виталик, ты нам точно описал расположение бандитов? После ночи они сильно усилили патрулирование?

– Да. Мы прошли троих, возле плит. Да и на базе день трезвости объявили.

Сталкер с опаской поднялся. Хрип всучил ему автомат, несколько магазинов. Порылся в карманах, достал болты. Прикурил сигарету, вставил Витальке в зубы и толкнул в сторону уходящего дождя.

– Все, давай, а то замерзнешь. Все же не лето.

Тот затянулся. Погладил ствол автомата. С каждой секундой парень превращался в бродягу Зоны.

– Спасибо. Спасибо. – Сигарета выпала из его разбитых губ.

– Ну вот, а ты кричал, что военные хуже всех, – пошутил я.

– Так я пойду? – еще раз недоверчиво уточнил Виталька.

– Да иди уже. Не мешай работать, – сказал Ставр.

Ребята вокруг заулыбались.

– Я вот думаю, а не соврал ли он нам? – задал я мучающий меня вопрос.

– Сейчас и проверим. Если на шухере стоят, где сталкер указал, значит, информацию можно использовать, – пояснил майор и отдал приказ: – Взвод, выдвигаемся на огневой рубеж. Времени у нас двенадцать минут.

И для особо умных, как я, например, пояснил:

– Через двенадцать минут Слепой и Пуля начнут зачистку Отходника.

2

Я прятался, сидя за тополем. Толстый ствол дерева скрывал меня от стоящих на шухере бандитов. Мокрая кора приятно холодила затылок. Анализ происходящего проскакивал в голове как-то тезисно, как любил честный полковник Махлюков, коллекционер артефактов.

Предо мной расстилалась Зона: трава, кустарники, отблески луж и аномалий; виднелась вышка, от нее – серая дорога, по которой мы добрались до строительных плит.

Стояла дождливая погода, тучи лишь дразнились, чуток оголяя синие пятна неба. Коричневый и желтый цвета захватили лиственные деревья. А главное – воздух, бодрящий и прохладный, словно я сидел под кондиционером.

Боец, который залег за небольшим валуном, зашевелился и испортил идиллию. Я цыкнул на него, и он послушно сжался, прячась от бандитов. Остальные довольно успешно использовали природный ландшафт и строительные отходы.

Я отлип от дерева, выглянул.

Трое бандитов курили. Ветерок загнал их за бетонные плиты, они стояли с нашей стороны. Черные плащи – привычную одежду фризовцев – разбавили курточками. Спортивные штаны заменили на военные. Из оружия у них я рассмотрел «гюрзу» и ружье, вроде «сайгу».

Сизый дым от сигарет поднимался вверх и резкими порывами ветра уносился в сторону. Наша группа находилась на расстоянии нескольких метров от них.

Прикрывать мне не доверили, чем сначала разозлили. Теперь я остыл и понимал: как бы меня ни натаскивал Зуб, как ни учил, у меня не было главного – опыта. У Шмеля он был. Если просторовец и Ставр не справятся, то он должен будет открыть огонь на поражение. Спалить всю контору, но у нас не было другого выхода.

Я вспомнил наставления Зуба: «Запомни, а не можешь, так запиши, Кузьма. На основании пережитых стычек рекомендую: не паникуй. Ни в коем случае не поддавайся животному инстинкту – бежать в панике. Держись своих. Разбейтесь по парам и прикрывайте друг друга. Всегда соблюдай спокойствие и хладнокровие. Перед стычкой, да и вообще, всегда чисти автомат. Оружие любит заботу и ласку. Всегда быстро выполняй приказы командира… Так, что еще не сказал? А, да, сделай нам еще чайку».

Теория без практики мертва.

Майор перед скрытным передвижением провел пятиминутку. Шли мы парами, оружие было приготовлено. Лишнее мы и так не брали, а тут – вообще сбросили на асфальт и оставили сторожа.

Передвижение к бандитскому пункту пропуска – двойками. Причем сначала с флангов, а далее – я с Ренатом по центру. Потом снова фланги…

Шмель с Хрипом прошвырнулись вокруг Фабрики. На нашей стороне был фактор неожиданности. У них на верхней точке даже никто не стоял. Да и зачем? Шмель настолько близко подкрался, что слышал разговоры: подняли мы фризовцев, не дали даже позавтракать, поправить соточкой здоровье. Вот они и попрятались за забором. Правда, Нюх с какой-то группой засел в подвале, но больше информации собрать Шмель не сумел.

Зато он нашел разлом в стене и кривую плиту, по которой легко можно было перебраться. Но главное другое. Единственный вход.

«Пора? Еще нет, кроме капель с листьев и сопения Баранова ничего не слышу».

– Щелк.

Приглушенные щелчки, словно мешочком с мукой ударили по дереву. Вот они – выстрелы из пистолета Макарова с глушителем. Я выглянул. Из бандитского шухер-патруля на ногах остался один. Бандит схватился за горло, словно пытаясь себя задушить. Хрип подкрался почти вплотную, направляя короткий ствол в сторону бандита. И выстрел не последовал.

– Бара, гоу! – выдохнул я и рванул к блокам.

Майор, как огромная кошка, подкрадывался с другой стороны и теперь ускорился. За миг он преодолел оставшееся расстояние, припечатал бандита в плиту. Резкий удар ножом в грудную клетку. Я уверен был – в сердце.

Я добежал до плит, припал на колено, занял позицию. Теперь осмотр территории. Фабрика представляла собой длинное здание, построенное как четвертая буква в алфавите. Мы находились перед главными воротами, вход преграждала огромная цистерна.

Бандитов было не видно. Не было ни шума, ни криков.

– Чисто, – доложил я.

– Чисто, – повторил Шмель, смотрящий в противоположную сторону. Сзади кто-то громко дышал, мне казалось, что из-за этого звука нас обязательно должны засечь. На секунду отвлекся, обернулся – так и есть: моя «пара» прибежал. Вслед за Барановым тянулся остальной взвод. Двойками. Мы поменялись позициями с Барой.

Хрип и майор присели и тихо переругивались. Не вовремя, не профессионально.

– Чуть операцию не завалил, стрелок-неудачник.

– Какой ПМ дали, с того и стрелял. Жлобье военное. Конечно, как сталкеру, так рухлядь и отдали. Вот он и заклинил.

– Лучше бы я сам стрелял, – не успокаивался майор.

– Лучше? Две десятки и девятка в горло. Из трех выстрелов по перепуганным мишеням, – зло прохрипел наш проводник.

Они не просто так ругались. Дождались сбора всего взвода, и майор быстро напомнил пункты плана:

– Группа огневой поддержки – занять позицию. Напоминаю, с двух сторон ни в коем случае не становиться, сами же себя перестреляете. Ждете, уже скоро.

Ставр тыкнул в Хрипа и Шмеля:

– Маневренная группа…

– Намбе ван, – перебил его проводник.

– Маневренная группа, желтая, – переиначил майор, – задача – зайти с флангов. Шмель, где дыра – в курсе. Вы двое, наполовину военных, голубые береты, заходите…

– С другого фланга. Яволь, мой генерал. Давай по быстряку, а то чует мое сердце, сейчас придет им телега по КПК, что на Отходнике война, – перебил его Хрип. «Да что ж такое? Чем ближе к замесу, тем они больше собачатся».