Мороз перестал жалить меня, теперь он убаюкивал, ласкал, увлекал в страну вечного сна и спокойствия. Оказывается, все может быть не так страшно, если перестать сопротивляться. Я чувствовала, что мое лицо и волосы заиндевели, но мне было хорошо, по-настоящему хорошо.

Я слышала голоса. Радостный мужской смех. Не помня прошлого, я сразу поняла — это смеется отец.

— Моя маленькая Рози, — явственно услышала я рядом с собой его мягкий приятный баритон. — Мой драгоценный цветок. Красивая, нежная, но твои шипы способны дать фору даже моим генералам.

— Папа, — счастливо прошептала я, не открывая глаз, — забери меня. Я хочу к тебе и маме.

— Нет, ещё рано, — сурово ответил он. — Ты справишься, маленькая Рози, ведь ты моя дочь, — его голос постепенно растворялся, и я видела уже другие образы: большая комната, стены отделаны золотом, и всё такое большое-большое. Я вижу перед собой молодую женщину с яркими рыжими волосами.

— Иди ко мне, — зовет она, протягивая руки, и я иду. С трудом, неловко переставляя ноги, но иду, и она невероятна рада этому факту. — Моя малышка научилась ходить! Рози, ты большая молодец!

Комната растворилась, и я оказалась уже в другом, более бедном помещении. Теперь я сидела на небольшой кровати, а напротив меня что-то рассказывала пожилая женщина с добрыми глазами.

«Няня» — сразу поняла я.

И вновь все исчезло. Теперь я сидела в знакомой гостиной дома Дейва, прямо на пушистом ковре напротив камина. Горячие руки охотника обнимали меня сзади, он шептал что-то смешное и в то же время нежное. Как же мне хорошо рядом с ним. Как же хорошо…

* * *

Дейв вышел из таверны, расплатившись по счету и даже оставив чаевые. Он много думал, но так и не мог найти решение. Отказаться от Персика? Немыслимо. Он уже не представлял своего дома без неё, без этих милых вязаных безделушек и вышивки на всех скатертях. Даже сейчас на нем был надет свитер, связанный её руками. Иногда казалось, что он греет лучше любой другой одежды.

Ро… Такая юная, наивная, открытая… Он не мог её обманывать и обещать счастливую семейную жизнь. После победы над захватившими трон ублюдками ему придется взять в жены девушку из знатного рода, без этого никак. Подспорье в виде сильной жены необходимо будущему королю и основателю новой династии, иначе его быстро свергнут. Ро, к сожалению, на эту роль подходила меньше всех остальных. У неё никого нет, за ней нет силы. Дейв, конечно, мог бы сделать её своей любовницей, но таким образом он попросту опозорит девушку и низведет её положение в обществе до ранга «шлюха», а это ещё хуже сироты.

Снег хрустел под ногами. Морозная выдалась ночка, но охотника это не волнует, он прекрасно контролирует температуру воздуха вокруг своего тела. Уже третий час ночи, пора возвращаться домой. Бедная Ро уже извелась вся, наверное, напридумывала себе всякой ерунды… Как ему объяснить ей, что она не виновата, то это он, дурак, не способен сделать её счастливой? Но и отказаться от неё казалось страшным наказанием. И какой выход? Что делать? Ответа не было. Дейв шел домой, совершенно не представляя, что скажет этой рыжей красавице с сияющими зелеными глазами, но и заставлять её мучиться неизвестностью нельзя.

Охотник толкнул калитку, потрепал за холку сонного пса и вошел в дом. В гостиной и на кухне горит свет, но в комнатах стоит мертвая тишина. Дейв неспешно разделся, надеясь, что девушка вот-вот выбежит его встречать, как обычно, но ничего такого не произошло. Он осторожно прошел вглубь, с опаской заглянув в гостиную. Камин потух, но магические светильники горят.

— Персик! — неловко позвал он, пройдя на кухню. Пусто. Может, она спит? Тогда почему не потушила свет в доме?

В своей спальне девушки тоже не было, и даже её кровать стояла нетронутой, её никто не расстелил. Дейв начал переживать, почуяв неладное, и рявкнул на весь дом:

— Варх!!!

Снова никакого отклика. Ну, он покажет это пушистому проныре! Охотник призвал домохранителя магически, используя свое право хозяина дома, но…он просто не смог найти кота. Такая ситуация ввела Дейва в настоящий ступор. Проверив все ещё раз, он убедился: домохранитель недоступен, его попросту нет в недрах дома.

И Ро пропала.

Охотник сорвался с места и помчался в прихожую. Неужели сбежала?! Черт! Нужно немедленно объявить поиски и вернуть её! Взгляд Дейва натолкнулся на висящую в прихожей верхнюю одежду. Ро не выходила на улицу. Она бы попросту замерзла… Её похитили! Точно! Похитили, а домохранителя вырубили особым заклинанием!

Дейв прикоснулся ладонью к стене в гостиной и настроился на волну дома. Он построил его сам, своими руками, начертав на фундаменте особые руны. Это его территория, и он здесь полноправный хозяин. В сознании охотника тут же замелькали образы. Отрывисто, резко, но очень ярко. Кто-то намеренно избавился от Варха, временно развеяв его, а затем проник в дом. Дейв видел, как он ступал по его жилищу, даже не скрываясь. Неизвестный оплетен заклинаниями, узнать его сложно. Захлопнувшаяся дверь подвала. Персик. Холод.

Охотник отшатнулся от стены, пытаясь сопоставить увиденные картинки. Не могла же Ро спуститься в это царство холода? Или могла? Не веря до конца в верность того, что хранила память дома, он поспешил в подвал. Уже спускаясь по лестнице, с трудом сглотнул. Его не было почти всю ночь. Перед глазами пронеслись страшные картины обмороженного рыжеволосого трупа, превратившегося в камень. Дейв мотнул головой и твердо сказал себе, что это просто невозможно. Зачем ей идти вниз? Это какая-то ошибка, подвал наверняка пуст.

Охотник решительно отодвинул тяжелый засов и потянул дверь на себя. Практически сразу ему на ноги упала голова Ро. Дейв не поверил своим глазам и попросту не узнал в этом бледном создании своего Персика. Медленно опустившись рядом, он убрал ярко рыжие пряди с ее лица.

Ро.

Кажется, он забыл, как дышать. Её лицо покрылось инеем, пальцы рук и губы посинели, делая ее похожей на…мертвую. Охотник дрожащей рукой прижал сонную артерию на шее и прислушался к своим ощущениям. Поначалу он решил, что опоздал и готовился принять удар, но потом почувствовал очень слабую пульсацию под своими пальцами — жива!

Радость и ужас смешались в нем. Нужно что-то делать, нужно помочь. Впервые в жизни Дейв настолько растерялся, что, спохватившись, захотел дать в морду самому себе. Она умирает! А он продолжает держать девочку в холоде.

— Сейчас, — прошептал он, осторожно поднимая её с пола. — Сейчас, моя маленькая, потерпи. Сейчас…

Едва прикоснувшись к ледяной коже, Дейв ощутил приступ паники. Разве можно выжить при столь сильном обморожении? Сколько она здесь пролежала? Час? Два? Проклиная себя и свой побег, он вынес Ро в коридор и застыл, соображая, как ей помочь.

«Ванна!» — сознание пронзила догадка. Точно! Её нужно погрузить в воду!

Охотник с ноги распахнул дверь ванной комнаты и начал набирать воду, одновременно с этим повышая температуру воздуха в помещении. Нужно её согреть. Первым порывом было нагреть воду в ванне до температуры тела, но Дейв быстро одумался — организм девушки может не выдержать столь сильных перегрузок. Нужно сделать воду прохладной и постепенно нагревать.