— МЯ-Я-Я-Я-Я-У!!! — раздался страшный кошачий крик на весь дом, от которого я невольно вцепилась Дейву в руку. Мамочки, что это такое?! Ответ пришел сам собой. В дверь спальни буквально влетел разъяренный рыжий комок и явно хотел наброситься на хозяина дома, но охотник сделал быстрое движение рукой, и кота отбросило в сторону.

Никогда раньше я не видела Варха в таком неадекватном состоянии. Сначала обрадовалась, что с ним все в порядке, но потом… Кот яростно шипел, выгибал спину, шерсть его вставала на дыбы, а янтарные глаза сверкали опасными огнями. Вся его злость была направлена только на хозяина, за спину которого я испуганно пряталась.

— Ты-ы-ы, — шипел Варх, — соблаз-з-знил девоч-ч-чку…

— Успокойся, — высокомерно бросил ему Дейв. — Сначала приди в себя, а потом поговорим. Исчезни.

— Отомщ-щ-щу… — отвечал домохранитель, пятясь к двери на лапах с оголенными когтями. — Подлец-с-с…

— Ты бы так шипел на того, кто проник в дом и чуть не убил Ро! — рявкнул хозяин дома, и кот малость подрастерял весь свой запал.

— Убил? — растерянно крякнул он, и шерсть его приняла нормальный вид.

— Да! И счастье, что я успел вернуться! Если бы с ней что-то случилось, развеял бы тебя к чертям кошачим! Пшел вон! Видеть тебя не хочу, бездельник! — Дейв схватил с пола свой домашний тапочек и швырнул его в уворачивающегося кота.

— Что это с ним? — тихо прошептала я, вылезая из-за спины.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Дейв. — После того, как он проворонил взломщика, еще имеет наглость в чем-то меня обвинять. Нахал. Ничего, успокоится, тогда поговорим, — охотник откинулся на спину и снова взял меня к себе под крылышко.

Стоило мне прилечь, и я практически сразу отключилась. Будто провалилась в темную бездну, падая всё ниже и ниже. Мне виделись странные сны, образы, люди, животные. Много всего проносилось перед глазами, одни лица сменяли другие, а потом я проснулась. Открыв глаза, поняла, что уже смеркается. Дейв крепко спал рядом и похрапывал, Варха не видно. Я повернулась на спину, уставившись в потолок, и отчетливо поняла — я помню.

Я всё помню.

Я — Розелла, дочь короля Годдарда Отважного и его жены, королевы Анны. Я — законная принцесса своей страны и единственная законная наследница трона. Рождена в Королевском дворце в столице, в Багряных покоях, отчего и получила титул «багрянородная», то есть принадлежащая высшей знати, самой богатой и привилегированной её части. Моя мать умерла от чахотки, когда мне едва минул год, а отец погиб на охоте спустя четыре года после её смерти. Я помню его. В моих детских воспоминаниях он сохранился как крупный жилистый мужчина с густой русой бородой и светящимися добротой глазами. Папа очень любил меня, всегда баловал и никогда не обижал.

Но счастливое детство кончилось в тот момент, когда он уехал на охоту вместе со своей свитой, а назад вернулся лишь его хладный труп. Помню, как рыдал весь дворец, а я в силу возраста ещё не могла понять, что папа никогда не вернется. После него трон занял дядя, брат отца. Новый король не обижал меня, относился с добротой и сдержанной лаской, но вскоре и он умер. Так как единственной наследницей была я, то и все новые правители были лишь регентами, то есть моими представителями, не обладающими полноценной властью.

После дяди пришел ещё один дальний родственник и также ушел в мир иной, за ним другой, третий… К шести годам я уже даже не запоминала их, так быстро они сменяли друг друга. До тех пор, пока не пришел лорд Изидор. При первой встрече он сразу не понравился мне. Его холодный пронзительный взгляд будто сверлил меня, грозя сделать дырку в голове. Помню, как ему представили меня, и я присела в реверансе, а он не удосужился даже поклониться принцессе, пусть и очень маленькой.

С того дня, как лорд Изидор стал регентом, моя жизнь кардинально изменилась. Из богатых королевских покоев с несколькими комнатами, гардеробной и целым ворохом прислуги меня выслали в пригород столицы, поселив в высокой и хорошо охраняемой башне. Вместо покоев теперь в моем распоряжении была лишь средних размеров комнатка, где мы с единственной няней едва умещались. В башне постоянно дежурила стража, один караул сменял другой, но через какое-то время я запомнила всех стражников по именам. Они часто приносили мне конфеты, сладости и угощения от своих жен. Наверное, сердобольные женщины жалели сироту, живущую в башне и питающуюся лишь простой постной пищей.

В один прекрасный день лорд Изидор прознал о том, что стража балует меня сладостями, и весь караул тут же был распущен. На их место взяли новых и запретили им произносить хоть слово на посту. С тех пор общалась я только с няней. Она стала моей единственной подругой, моим учителем, моим наставником. Няня рассказывала мне об истории нашей страны, о моих родителях, о магах. Именно благодаря ей я не забыла, кто я и кем была рождена.

Шли годы, я росла, из пухлого непоседливого ребенка превращаясь в молодую красивую девушку. Няня все время причитала, что негоже такой красавице прозябать в башне.

— Ох, Ваше Высочество, был бы жив ваш батюшка, и вы бы сверкали на балах как бриллиант! — с горечью в голосе говорила она, рассматривая меня. — Все ухажеры мечтали бы лишь о вас! Ваш батюшка выбрал бы вам лучшего из лучших! Муж сдувал бы с вас пылинки и делал все, чтобы вы были счастливы и улыбались! Ох, а вы сидите в башне…

— Перестань, — отмахивалась я, вышивая розу на новом платье. — Кому я нужна? При дворе множество прекрасных дам, думаю, уж они-то красивее меня. Посмотри, кожа да кости, да ещё бледная как Белая роза.

— Вам бы на воздух, Ваше Высочество, — вздыхала няня, — но, боюсь, лорд Изидор скорее язык себе откусит, чем прикажет разрешить вам хотя бы редкие прогулки.

— Няня, — осадила её я, косясь на пожилую женщину, — не надо…

Её можно понять, она желает мне лишь добра, но я ужасно боялась, что если лорд Изидор узнает, какой бранью она кроет его за глаза, то уволит няню и пришлет вместо неё какую-нибудь чужую женщину. Как я без своей няни? Она же вырастила меня, я ей практически как родная дочь. Пусть лучше молчит, для нашей же безопасности.

Мне категорически запрещалось покидать башню, но вот няня раз в несколько месяцев уходила за покупками. Лорд Изидор не мог не понимать, что я расту, мне нужны новые вещи, платья, женские принадлежности. Он мог бы пригласить швею и учителя, как того требовали правила дворцового этикета, но, видимо, решил не пускать ко мне чужих людей. Няня снимала с меня мерки, заказывала одежду на столичном рынке, покупала книги и принадлежности для письма. Так как нормального образования я не получила, приходилось обучаться по книгам.

Особенно я любила книгу сказок северных народов. В них было много прекрасных мужских образов, которые напоминали мне отца. Популярны были и образы оборотней-волков, которые защищали своих женщин и всегда вырывали их из лап злодеев. Я перечитывала их, наверное, раз сто, не меньше.

Из дворца мне позволили забрать совсем не много вещей, одна из них — заколка для волос в форме розы. Её привез мне отец незадолго до своей смерти. Тогда он путешествовал со своим посольством в южные страны и в подарок привез мне это чудо. Помню, тогда я была еще маленькой, носить такие украшения мне не полагалось, но папа сказал, что когда я вырасту, эта роза украсит меня, как звезды украшают ночное небо. Это одна из немногих вещей, которая досталась мне от него на память.