– Мышонок нашелся? – спросил кто-то из гномов.

– Разумеется, наше королевство не такое уж большое. Я, правда, не уверена, что это был тот самый мышонок, но нам удалось убедить принца.

Заметив, что Вельд наблюдает за ней, Альвина смущенно опустила прелестную головку.

– О небо! – воскликнул Вельд. – Кому мне верить, если вдруг выясняется, что даже подруги детства – бессовестные мошенницы!

– Мой принц! – Из маленького шатра высунулась голова Тернея. – Боюсь, что бесполезно взывать к небесам! Почему дождь сразу перестал, когда нас начали будить? А ведь еще полчаса нам бы хватило!

– Да, парни, – грустно кивнул Вельд, – нам остается только держаться друг за друга.

– Куда подевалась еще одна подружка твоего детства? – Взгляд Вальдии скользнул по поляне и остановился на Вельде. – Возможно, я была невнимательной, но утром я не видела Торнию.

– Нет, сегодня я никого не убивал, – ответил принц и, помедлив, заглянул в шатер. Там никого не было, к невыразимому облегчению Вельда.

Голова Тернея исчезла в маленьком шатре, но вскоре опять выглянула.

– Мы сегодня тоже никого не убивали!

– Я вам верю, хотя и с трудом, – буркнула Вальдия, и ее взгляд вновь заметался по поляне и прилегающему лесу.

– У Торнии заболел живот, она пошла в лес, – голос Тэны был виноватым, – а я про нее забыла, потому что все уже шептались о том, как разбудим принца.

– Дура! – зарычала Вальдия.

– Носатая кикимора! – Тэна уперла руки в бока.

– Молчать! – рявкнул Вельд, уже стоявший между феями. Они безропотно подчинились. Субординация у фей была слабой, но ума и уважения к друг другу хватало, чтобы несколько горячих слов не доводили до рукопашной. – Все молчим, кроме меня, и думаем… я тоже думаю. Плохо, что вы немытыми руками едите немытые ягоды, прямо с кустов и в неумеренных количествах! Скорее всего, Торния на обратной дороге забрела в малинник и ползает сейчас по нему с довольной, измазанной физиономией.

– Торния в опасности, – тихо возразила Люцинда, – я чувствую.

Вельд задумчиво потер подбородок.

– Кто-нибудь присматривался, прозрачный не шевелится?

– Нет, нет, – ответили сразу несколько голосов, – как он может шевелиться?

– Действительно, – согласился принц, – значит, другой появился… Тира и Альвина, разомните крылышки, но летайте повыше. Мы не знаем, кто сейчас с Торнией и на что он или они способны. Тэна, ты не хочешь со мной прогуляться? Все остальные остаются у костров и не бегут ко мне, даже если я начну орать. Другое дело, если закричит Тэна, но и в этом случае будьте предельно осторожны!

Феи, казалось бы, внимательно слушали Вельда, однако он знал своих спутниц: они с точностью будут следовать редким указаниям мудрейшей, выполнят приказ Вальдии, если он не будет сильно противоречить их собственным представлениям о сложившейся ситуации, но поучения принца забудут, как только он отвернется. Понятно, что пока он другого не заслужил, да и вообще, слушать мужчину – себя не уважать.

Вельд не удивился, что Тэна, опытная фея-воительница, пошла впереди него.

– Спасибо, Тэна, что ты начинаешь мне доверять, – сказал он, – чудовища нападают на последнего, но такой парень, как я, справится с любой драконихой!

Фея запнулась и присела, у нее была какая-то проблема с сандалиями.

Когда принц обогнал Тэну, то словно бы оказался в другом лесу, таинственном и враждебном. Из-за каждого старого дерева с толстым стволом могло выскочить или выползти все что угодно. Следовало также помнить, что у некоторых монстров есть крылья, а кое-кто живет под землей… и еще бывают невидимые существа. Принц вытащил меч из ножен. Пусть Тэна хоть что думает, но так будет разумней, лишь бы случайно себе самому голову не отрубить.

Внезапно Вельд обратил внимание, что не слышит шагов феи, в следующее мгновенье раздался ее тяжелый вздох. Тэна стояла возле кустиков брусники, мимо которых Вельд только что прошел. Когда он вернулся, то увидел на листьях кровь… много алой крови феи и несколько капель голубой.

– Он напал сверху, – сказала Тэна, – сильный и большой, Торния смогла его только поцарапать.

Вельд закрыл глаза.

– Вот и все. – Фея говорила, глотая слезы. – Была ли на свете Торния?..

Вельд сидел на камне напротив Люцинды, которая держала его руки в своих. Он не знал, что мудрейшая с ним делает, но ему стало легче дышать, из груди ушла тяжесть. Теперь он чувствовал тепло восходящего солнца и слушал пение птиц.

– Эльфины вернутся, они уже не те девочки, которые искали твоего мышонка. – Сначала Вельду показалось, что это шелестят листья, Люцинда порой словно бы растворялась в окружающем мире. – Да, придет время, и ты будешь слышать меня только в шелесте листьев и в порывах ветра, но будешь слышать. Я останусь с тобой, пока бьется твое сердце.

Слезы покатились по щекам Вельда.

– Хорошо… однажды ты разучишься плакать, и слезы будут копиться в твоем сердце, не находя выхода. Такова участь мужчин, прошедших больше половины своего земного пути.

Вельд кивал, кусая губы.

– Торния одолела одного из демонов в честном поединке, но без слова упрека присоединилась к моему отряду, когда я подчинился воле Нижнего мира. Теперь Торнии нет. Лария спасла истекающего кровью глупого, упрямого принца, нарушившего Закон. В ее светлых, влюбленных глазах я видел небо, от которого отказалось королевство фей. Я должен убить Ларию во имя якобы процветания моей родины. Милые эльфины терпели все мои сумасбродства и любили меня как сестренки, а я послал их на встречу с крылатым чудовищем. Почему я такой урод, который убивает всех, кто ему верит?

Люцинда долго молчала, ее руки стали еще теплей. Принц вдруг подумал, что забирает энергию ее жизни.

– Нет, не бойся, это не мое тепло… вернее, не только мое.

Люцинда вновь замолчала, немного опустив голову. Принц смотрел на мудрую, прекрасную фею, на цветы у ее колен, на ветку магнолии у ее плеча. Мир был чудесен, и Вельда здесь любили, но лучше уйти… туда, где только чужие, или уйти совсем, как Торния.

– Я откладывала этот разговор, потому что ты по характеру не лидер, не полководец, но дальше откладывать не должна – иначе груз мнимой вины раздавит тебя. Когда ты еще не ходил в школу, старейшины гномов спросили твою матушку и меня: «Вы знаете, что он другой?» У нас открылись глаза. Нам надо было спрятать тебя от темных, и появились анекдоты о твоем легкомыслии, невежестве и нахальстве.

К счастью, это помогло. Тебя заметили только рядом с Ларией – соглядатаи Нижнего мира следили за моей ученицей, нежные и светлые глаза которой чересчур часто пытались что-то увидеть в лазури небес. Демоны потребовали разлучить вас. Твоей матери тяжело было принять решение об изгнании юной феи, ведь благодаря Ларии ты остался жить – ты, которого королева носила под сердцем. Совет Мудрейших убедил королеву. К восстанию против темных мы не были готовы.