Вот тогда адерам в первый раз и врезали. Так врезали, что было удивительным, почему вообще не уничтожили. Большая часть планет, включая материнскую, была частью выжжена, честью расколота ударами сверхмощных бомб, причём сделал это сравнительно небольшой флот людей. Правда, и сами люди понесли потери, но всё же размен был явно не в пользу нападавших.

А вот планеты ти'тали уцелели… Наверное, это и стало последней каплей, которая наполнила сосуд и заставила закрутиться новую интригу. Хотя нет, последней каплей, скорее, всё же стала подготовка к новой войне, в которой адерам по-прежнему отводилась роль пушечного мяса, а ти'тали – кукловодов, которые при любых раскладах останутся в тени и ничего не потеряют. Только вот сами адеры изменились. Верно говорят, что если хорошенько ударить по голове, то в неё могут прийти умные мысли. Ящерам люди врезали крепко.

Внутри общества адеров начало быстро вызревать недовольство. Точнее, не внутри всего общества – оно чётко делилось на уровни, отличалось жёсткой, замкнутой иерархией, и касалась эта иерархия в том числе и степени развития. Если кого-то с детства готовят как рабочего, он будет уметь выполнять своё дело грамотно и чётко, если как солдата, то солдат этот будет уметь мастерски воевать. А если его готовят из расчёта на то что он станет генералом или, к примеру, директором завода? Интеллект отобранной для этого особи должен быть выше, и думать он должен будет уметь, и иметь какие-никакие, а степени свободы… В общем, несмотря на то, что подавляющее большинство адеров такие расклады устраивали просто потому, что они и не подозревали о других, среди них появились недовольные. Полковники, которые грезят о маршальских звёздах, инженеры, которым хочется стать директорами, и прочие, в первую очередь заинтересованные в своём личном благе экземпляры. А ещё у этих экземпляров оказался достаточно развит инстинкт самосохранения. Проще говоря, им не хотелось погибать на чужой войне, а ти'тали не намерены были без этой войны обходиться. И постепенно в среде недовольных появились те, кто не только мог пошептаться о своих проблемах, оглядываясь, как бы кто не услышал да не донёс, но и готовые отстаивать своё право на жизнь и будущее. А в том, что в случае новой ошибки хозяев гореть будут опять планеты ящеров, никто из них не сомневался – пример был, что называется, перед глазами.

И вот в среде военно-промышленной верхушки медленно, но неуклонно начал вызревать заговор недовольных. Проще говоря, те, кому надоело ходить строем и подчиняться приказам ти'тали, смогли объединиться и начали думать, как жить дальше. Картина выходила, кстати, безрадостная – хоботные были явными параноиками, занимались исключительно подготовкой к новой войне, и путь этот вёл в становившийся всё более ясно видным тупик. Не так давно был шанс справиться с людьми и, наконец, вздохнуть свободно, но появилась новая имперская эскадра, которая щёлкала и корабли, что могли выдать верфи адеров, и гигантов, которые строили сами ти'тали, с завидной регулярностью. Однако процесс подготовки к смене курса адеры начали давно, задолго до появления явной угрозы в лице имперских кораблей.

Мозги у них, надо сказать, были, и сохранить своё не предусмотренное программой стремление к независимости от ти'тали в тайне заговорщики смогли. Возможно, правда, это оказалось связано ещё и с тем, что сами ти'тали считали себя непогрешимыми и были свято убеждены, что их творение просто не может выйти из-под контроля. Гораздо хуже было то, что кое в чём они были правы.

Диссиденты-интеллектуалы были группой, по меркам адеров, ничтожно малочисленной. Остальных же, как ни печально, существующие расклады устраивали как в связи с общей малограмотностью основной части населения, так и потому, что они другой жизни элементарно не знали, а склонность к критическому мышлению у них выбивали в раннем детстве. Делай так, как приказали хозяева, – и будет тебе счастье… Мысль простая и потому хорошо укладывающаяся в головы, а значит, обеспечивающая достаточную лояльность среди низших слоев населения. Государство же стоит как раз на них, и, как бы ни ругали серую массу, в итоге именно от неё зависит, будут ли работать заводы, появится ли на полях урожай и кто будет воевать за свою страну. Генералы без солдат – ничто, и в отличие от многих своих коллег в других мирах рациональные диссиденты адеров очень хорошо это понимали.

Однако они не зря имели перед глазами пример ти'тали. Главное – не торопиться, и тогда пускай не ты сам, но твои потомки смогут добиться того, чего не достичь тебе. Словом, был разработан колоссальный по масштабу, рассчитанный на многие века план, который со свойственной адерам аккуратностью и пунктуальностью начал претворяться в жизнь.

Собственно, план этот состоял из двух частей. Первая – уничтожить ти'тали, это было рациональнее, чем просто изгнать. Заговорщики понимали, что хоботные не оставят их в покое и, как минимум, отомстят. Сами того не желая, ти'тали продемонстрировали, как долго они могут помнить тех, кто их побил, как всеми силами будут стараться уничтожить обидчиков и насколько опасно давать им шанс измениться. В общем, они подписали себе приговор, пусть и растянутый во времени, – адеры хотели жить не меньше, чем любая другая раса, поэтому намерены были избавиться от подобной угрозы любой ценой. А учитывая, что ти'тали были не столь уж и многочисленны и планет у них всё ещё было только две, уничтожить их было реально.

Вторая часть плана тоже не блистала оригинальностью. Остаться у власти после того, как отделаются от ти'тали, – вот чего хотели заговорщики. Альтруистами они не были, идеалистами тоже, и намерены были получить со своей победы что-то и для себя лично – нормальная, в общем-то, ситуация. Идеалисты, при всей их заслуживающей уважения готовности к самопожертвованию, чаще всего портят дело, разрушая всё, до чего смогут дотянуться. В меру циничные реалисты с корыстным интересом и профессиональной подготовкой, наоборот, обычно достигают успеха. Заговорщики относились именно к таким.

Со второй частью как раз проблем не было – значительное количество заговорщиков составляли военные. Как и во всех мирах, генералам очень хотелось быть у власти на основании уже того, что у них есть оружие, а у остальных его нет. Исчезнут те, кто сидит на вершине пирамиды, – и дело, можно сказать, сделано, армия пойдёт за командующими просто даже благодаря железной дисциплине и привычке выполнять приказы. А вот с первым было сложнее – набрать достаточно преданных исполнителей, чтобы подготовить хотя бы пару десятков экипажей кораблей, которым, собственно, и придётся наносить удар по планетам ти'тали, в такой ситуации было затруднительно.

Однако адеры не зря столько веков были под властью хоботных. Они оказались хорошими учениками и умели в том числе плести интриги, сталкивая лбами соседей. Сейчас они решили использовать это умение, благо ти'тали были убеждены в преданности своих выкормышей. Не получается сделать что-то самим – значит, надо всего лишь найти исполнителей на стороне. Логика простая, как топор, а значит, надёжная.

В общем, адеры пошли по тому же пути, каким следовали в своё время ти'тали. Единственное отличие было в том, что они, найдя цивилизацию, с которой собрались иметь дело, не стали изображать из себя богов, а просто договорились. Да и смысл кого-то изображать? Раса делотов была на уровне, соответствующем примерно концу двадцатого века на Земле, и адерам надо было всего лишь подкинуть кое-какие технологии в обмен на союз. Ти'тали с интересом наблюдали за вознёй – их предупредили, что хотят создать новое пушечное мясо для войны с людьми, и они не препятствовали. То, что это «мясо» скоро бросят против них, до хоботных, похоже, так и не дошло.