К счастью, моя бравада прокатила и Снежинка не стала лезть к нам с вопросами. Может, она в кои то веки проявила тактичность, а может, нас спас лейтенант, который подошел к нашей группе и отвлек внимание на себя.

— Господин Шах, леди Снежинка, для меня большая честь, что вы участвовали в сражении вместе с нами, — произнес рыцарь вместе с куртуазным поклоном.

Я на миг ощутил себя на приеме в королевском дворце, настолько были пропитаны аристократизмом слова и жесты лейтенанта. Причем чувствовалось, что он говорит вполне искренне и на самом деле от сердца рад нашей помощи.

— Ваш отряд внес серьезный вклад и в битву, и в подготовку к ней. Это будет отмечено командором и иерархами Ордена Белого Древа, — продолжил свою речь рыцарь, глядя прямо мне в глаза.

Я же постарался сохранить лицо невозмутимым, будто меня каждый день благодарят манерные аристократы.

— Особенно хочу отметить магию госпожи Снежинки, — лейтенант повернулся в сторону феи и снова глубоко поклонился. — Ее заклинание в начале боя разрушило защиту армии гоблинов от стрел и позволило нам хорошо проредить их орду еще до штурма.

Снежинка в ответ с надменным видом взирала на рыцаря сверху вниз, с царственной небрежностью выслушав его похвалу.

— Надеюсь, что и завтра вы останетесь с нами. Ваше участие будет весьма кстати, — рыцарь обвел нас всех взглядом и еще раз манерно поклонился.

Я огладил бородку и на секунду задумался.

— Вы полагаете, что завтра гоблины устроят новый штурм? — решил я все же задать вопрос.

— Да. Наша разведка доложила, что к ним подошло подкрепление. Они встали лагерем на противоположной стороне нашего холма. И завтра, скорее всего, пойдут в новую атаку, — ответил лейтенант.

Я обвел взглядом свою команду. Почти все смотрели на меня с готовностью, в глазах у Беллы и вовсе горела мрачная решимость. Одна Снежинка не отреагировала на молчаливый опрос, продолжая высокомерно смотреть на лейтенанта сверху вниз.

— Мы придем завтра, как пришли сегодня, — подытожил я. — Надеюсь на славную битву.

— Барды воспоют наши подвиги, — ответил мне с довольным кивком рыцарь. — А сейчас прошу извинить меня.

В этот раз лейтенант поклон скорее обозначил и тут же удалился.

— Еще день сражений, а то и два-три, — сказал я, дождавшись, когда его шаги стихнут.

— Пф! Как будто это что-то меняет! — ответила в обычной своей манере Снежинка.

Перед этим она коснулась кулона, которой висел у нее на шее, и у меня на мгновение заложило уши. Видимо, активировала защиту от прослушивания.

— Дюже добро буде, — прогудел Добрыня. — А то простоял весь бой я, аки чучело со щитом.

— Ирей, ты как? — поинтересовался я у немногословной эльфийки.

Она была на крыше башни вместе со Снежинкой и Добрыней. Судя по пустому колчану за ее спиной, приняла в бою активное участие. Вот только на мой вопрос она ничего не ответила, только опустила челку и явственно покраснела.

— Ушастая тоже молодец, стреляла аж залюбуешься. Троих шаманов и с десяток воинов уложила стрелами своими светящимися, — сдал эльфийку с потрохами богатырь.

Ирей покраснела еще больше и начала медленно двигаться назад в сторону лестницы.

— Кхм, — прочистил я горло. — Давайте тогда спускаться к обелиску. Завтра встречаемся в то же время и идем на второй заход.

На этом мы двинулись к лестничному проему, в который уже успела прошмыгнуть разведчица.

— Кстати, Снежинка, — вспомнил я еще об одном моменте.

— Что⁈ — она обернулась и кинула на меня подозрительный взгляд.

— Ты тоже молодец! Такое колдовство вначале выдала, что просто закачаешься.

— Пф! — фея фыркнула и задрала нос. — Просто их шаманы — идиоты!

— В смысле? — спросил я.

— Моя лента была пустышкой! Хлопушкой, которую я накачала энергией! Если бы эти придурки догадались ее просто пропустить, то она бы не причинила никакого вреда! А вместо этого они получили каскадный резонанс и разрядили защиту, в которую вложили в десятки раз больше энергии! — объяснила Снежинка, возбужденно размахивая руками.

— Ничего себе! — искренне удивился я.

Между тем я незаметно подхватил руку Изабеллы и ободряюще сжал ее. Моя подруга не хвасталась, и ее не хвалили, но я видел, сколько гильз валяется на полу. Белла тоже внесла немалый вклад в битву, выкосив не один десяток гоблинов.

Я ощутил, как она осторожно сжала мою руку в ответ.

Когда мы оказались на поляне с костром и все начали расходиться, я попросил Изабеллу задержаться.

— Ты уверена? — тихо спросил я ее, когда мы остались одни.

— Ты про сотрудничество с государственными службами? — переспросила она.

— Да, про это.

— Ты же сам на этом настаивал, — чисто по-женски попробовала уйти от ответа она.

— Одно дело, что я предлагаю, другое дело то, чего хочешь ты, — продолжал я гнуть свою линию.

— Хорошо. Если говорить про уверенность, то, конечно, нет. Как я вообще могу быть в этом уверена? — отозвалась она с саркастичной улыбкой, начав наконец говорить искренне. — Но я решила последовать рецепту Ирей.

— Ирей? — эхом отозвался я.

— Пусть будет так, как решит вожак, — процитировала она нашу ушастую подругу.

Я невольно скривился. Похоже, эта фраза мне еще набьет оскомину. Белла же с удовольствием наблюдала за моей реакцией, в ее темно-карих глазах плясали озорные искорки.

— В патриархате есть свои плюсы, — добавила она.

Иначе говоря, Белла решила положиться на меня или, переложила ответственность. Называть это можно по-разному, но суть в том, что девушка доверила своему мужчине принимать важные решения за нее. А мужчина, коли он хочет иметь право себя так называть, должен эту ответственность принять и оправдать.

— Что ж, я тебя понял, — сказал я серьезным тоном, глядя прямо ей в глаза.

Белла улыбнулась в ответ. А мне захотелось подойти поближе обнять ее и прижать к себе. Но я помнил о других игроках, которые нет-нет да и поглядывали в нашу сторону.

— Встретимся вечером, — сказал я, бросая намекающий взгляд в сторону наблюдателей.

— Встретимся вечером, — ответила она, правильно поняв мой намек.

На этих словах Белла прощально кивнула и, сделав два шага, коснулась белого обелиска, в ту же секунду исчезнув.

— Пф! — услышал я краем уха очень знакомый