— Лучше, чем могло быть, но хуже, чем хотелось, — со вздохом повторил я слова, которые днем говорил сам себе.

— Что им от нас нужно? — поинтересовалась Белла.

— Да ничего особенного. Нужно будет каждый день писать отчеты, регулярно проходить медицинские обследования и отвечать на вопросы, которые у них возникнут, — начал я рассказывать более подробно. — За это будут хорошо платить и не будут ограничивать в передвижениях. Единственное — попросили перед выездом за переделы Минска заранее поставить в известность, куда мы едем и зачем. Еще тренеров могут подогнать по первой просьбе и программу развития разработать.

Затем я более подробно пересказал визит майора и наш с ним диалог.

— Слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой, — сказала моя спутница, внимательно меня выслушав.

— Я так понял, что Система на них серьезно наехала и кгбшники сейчас избегают любого давления или навязывания обязательств. Мне вот выдали карточку с кучей денег и даже не попросили за нее расписаться, — я продемонстрировал Белле зеленый пластиковый прямоугольник. — Только не надо обольщаться. Мы уже под колпаком, все, что мы говорим, наверняка пишется и даже сейчас где-то рядом с нами фланирует человек в гражданском, а то и не один.

Белла в ответ на мои слова осмотрелась вокруг, а потом посмотрела, как на параноика, но ничего не сказала. Я тоже как бы невзначай огляделся. Неподалеку от нас гуляло несколько парочек, а сбоку, по тротуару возле проспекта, куда-то шел ручеек деловито спешащих людей. Вроде как город жил своей жизнью и до нас никому нет дела. За бетонной оградой мерно текла река, шумели машины, белоснежные облака медленно плыли над городом.

— Кстати, об условиях нашей новой работы, — я достал из кармана маленькую бумажку и передал Белле вместе с выданной картой. — Возьми, здесь половина от бонуса за победу в состязаниях Лидеров.

Моя спутница выразительно выгнула бровь, внимательно посмотрела на небольшой лист, где было карандашом написано: «Бери, ночью поговорим!», но карточку с бумажкой взяла.

— На листке пин-код, запомни, потом порви и выброси, — сказал я.

— Может, лучше съесть для надежности? — со смешком спросила Белла.

— Нет, есть не надо, может быть несварение желудка, — отшутился я.

Такой небольшой сценкой я хотел показать Изабелле способ обмениваться информацией. Подслушать нас несложно, тем более в современном обществе, где рядом с человеком много электроники и постоянно крутятся другие люди. А вот записать на видеокамеру написанное на бумажке гораздо трудней.

— Как у тебя дела? Как там с хозяйкой квартиры — сошлись характерами? — спросил я после небольшой паузы.

— Все нормально. И с Мариной проблем нет. Хотя, конечно, не слишком удобно жить вдвоем в однокомнатной квартире, — ответила она как-то рассеянно.

— Смотри, деньги у тебя теперь есть, можешь попробовать найти что-то другое. Ну или ко мне все-таки переехать.

— Скажи, этот майор, он ведь и со мной тоже захочет поговорить? — внезапно спросила Белла.

— Да, наверняка, — ответил я.

— А можно сделать так, чтобы во время разговора ты был вместе со мной?

— Думаю, да, — ответил я, на секунду задумавшись. — Визитку он мне оставил и сказал звонить в любое время. Могу набрать и договориться о совместной встрече.

Белла ничего не сказала, но это было такое, характерное молчание. Так молчат девушки, когда им что-то нужно, но напрямую они просить не хотят.

— Хорошо-хорошо, — поднял я левую руку вверх, как бы сдаваясь. — Намек понял и сейчас позвоню. Только давай сначала возьмем небольшой тайм-аут, съедим по мороженому и немного подумаем, что будем ему говорить.

Я кивнул в сторону киоска, который добрые люди расположили прямо на набережной.

— Извини, — Изабелла склонила голову так, что край белой шляпы заслонил ее глаза. — Я, наверное, нервничаю и слишком тороплюсь.

— Ничего страшного, — сказал я с улыбкой. — Не волнуйся, все будет в порядке.

То, как она спрятала взгляд, напомнило мне Ирей. Так, сами того не замечая, мы перенимаем повадки наших сокомандников. Застенчивая эльфийка, сверхэнергичная Снежинка, добродушный Добрыня. Интересно, а каким меня видят мои спутники?

Я тряхнул головой, прогоняя несвоевременные мысли.

— Тебе какое больше мороженое нравится? — спросил я у Беллы, мягко направляя ее в сторону киоска.

— Клубничное, — ответила она.

Остаток вечера прошел как-то сумбурно. Я позвонил товарищу майору, он согласился поговорить с Беллой в моем присутствии. Договорились встретиться завтра в обед у меня дома. Я погулял еще с Беллой, предложил зайти ко мне на чай под тем предлогом, чтобы она осмотрелась и завтра во время беседы чувствовала себя спокойнее. Она согласилась.

В квартире мы пили чай и разговаривали. Мое обиталище вроде Изабелле понравилось, но на вопросы она отвечала невпопад. Чувствовалось, что мыслями она где-то далеко. Я не стал лезть к ней и пытаться форсировать отношения, просто постарался быть рядом и как-то ее поддержать.

Кажется, Белла заметила мои потуги и, когда мы расставались возле ее подъезда, сама приобняла меня, поцеловала и тихо сказала: «Спасибо!» На этом она меня покинула, а я остался стоять, ощущая клубничные нотки на своих губах.

До момента, когда я очнусь в другом мире и буду участвовать в очередном сражении, оставалось всего два часа. Я отправился домой прогулочным шагом.

— Кажется, я этот минивэн где-то уже видел, — пробормотал я себе под нос, задумчиво оглаживая подбородок.

Я скользнул по машине взглядом и прошел мимо. Точно такой же микроавтобус с тонированными стеклами я видел сегодня возле моего дома. Может, там кгбшники сидят, которые меня сопровождают, а может, у меня просто воображение разыгралось. Кстати, раньше такой отличной памяти и внимания к деталям я у себя не замечал.

Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, сосредотачивавшись и выбросив из головы все лишнее. Леденящее спокойствие с готовностью отозвалось на мой зов. Холодная волна прокатилась по телу, омыв мышцы, отозвавшись покалыванием на кончиках пальцев и унеся за собой ощущение вечерней духоты. Совсем как в мире Системы.

Безмятежный разум зафиксировал этот факт и отложил на задворки сознания. Дорога плавно ложилась под ноги, грудь мерно поднималась, накачивая кислородом кровь, а в голове царила равнодушная пустота.

Я вспомнил номер минивэна, мимо которого только что прошел. Это была та же машина, что два часа назад стояла возле моего дома. Перед глазами мелькнуло несколько лиц, которые я сегодня