уже выстроились в очередь у ворот в надежде, что у нового короля будет немного меньше бед с головушкой, чем у прошлого.

Впереди показались теплые огни дворца. Внутри кипела жизнь: слуги наспех готовили комнаты, кухарки переделывали меню, рабочие выносили остатки пожитков Мардука и Эртана. Рогонда наверняка работал, заняв свой же бывший кабинет, Кристи с Астаром спрятались, чтобы побыть вдвоем.

– Девчонки, наверное, пьют… – завистливо вздохнула я.

– Хочешь к ним? – спросил Линд. – Ничего не случится, если ты возьмешь денек отдыха.

– Если честно, я хочу погулять с тобой. Может, переоденемся и смотаемся в город, пока Рогонда не опомнился и не окружил нас толпой стражников?

– Хорошая идея, но нас могут узнать.

– А мы тебе мой блондинистый парик наденем, – хихикнула я. – Главное, не участвуй в подпольных боях, а то разобидится какой-нибудь герцог, проблем не оберешься.

Что же делать с Эртаном? Казнить его жестоко, я же не зверь какой-то, а всего лишь дракон. Может, отправить на север, нести вахту на границе? Или к драконам? Построим там консульство и пусть объясняет, что к приходящим анонимкам с фразой «Икар – дурак!» я не имею никакого отношения.

– Прекрасная идея, всегда мечтал побыть блондином.

Линд бодро направился к дворцу, а я вдруг остановилась, будто налетела на невидимую стену.

– Стой…

– А?

– Я должна тебе кое-что рассказать.

Линд заметно напрягся. Репутация уже давно работала на меня, и после фразы «я должна кое-что сказать» напрягались на всякий случай сразу все, даже Горгоша.

– Ну? Что такое?

– Там, в подземелье, Мардук… Он искал девушку с душой дракона при помощи гортензии, что ты подарил Шарлотте. И когда я оказалась рядом…

– Артефакт сработал, – кивнул Линд. – Знаю.

– Откуда?

– Это очевидно. Мардуку предрекли встречу с девушкой, у которой душа дракона, в человеческом королевстве. Ты одна такая на весь Дортор.

– Значит, я его родственная душа?

– Полагаю, да.

– Тебя это расстраивает?

Закусив губу, я с надеждой смотрела на Линда.

– Нет, Корни. Я не верю в пророчества, как и ты. Зато верю в любовь. И люблю тебя, вне зависимости от того, что говорят артефакты. К тому же кто знает: родственная душа Мардука – ты, но кто твоя родственная душа? Я не хочу положить жизнь на выяснение. Я хочу выяснить это, прожив с тобой рядом долгие годы.

Я слабо улыбнулась.

– Есть еще кое-что. Там, внизу, я дала Мардуку зелье, исцеляющее печали. Я думала, что, возможно, если боль от потери матери и предательства семьи утихнет, он сможет остановиться. И твое пророчество не исполнится. Но Мардук не стал пить зелье, а дал его мне. Когда я спала.

Впервые с тех пор, как мы выбрались из катакомб, в глазах Линда промелькнула боль утраты.

– Что ж, Мардук, похоже, что-то понял. И действительно посчитал тебя родственной душой.

– Но он не позволил себя спасти.

– Но и не дал пророчеству свершиться. Он не погиб от моей руки. Он сделал то, чему ты его научила: изменил свою судьбу.

– Похоже, мне больше не стоит никого учить…

Линд взял меня за руку и ласково погладил по голове, как ребенка.

– В пророчестве, что брат получил в день становления драконом, ему обещали встречу с девушкой, которая раскроет тайну исчезновения драконов. И настанет новая эпоха после долгих веков тьмы. Всю жизнь Мардук положил на то, чтобы найти тебя. Он считал, что сумеет с твоей помощью вернуть драконов, снова подарить людям древний дар. Этим одержим весь наш род. Когда он понял, как ты трактуешь исчезновение магии, когда осознал, что пророчество имеет в виду вовсе не возвращение драконов, а смирение с неизбежным ходом истории, он сдался. И как бы я ни злился на брата за все зло, им совершенное, я благодарен, что он дал тебе зелье. И что не позволил мне стать его убийцей. Пусть в последние часы, но Мардук понял, чего стоят чужие пророчества. Осознал, что судьбу мы можем творить сами. Благодаря тебе.

– И умер. Надеюсь, больше никого не озарит мудростью по моей вине. Ладно. И самое страшное, в чем я должна признаться. Никогда тебе этого не говорила.

Расслабившийся было Линд посерьезнел и снова напрягся.

Я расплылась в улыбке.

– Я тоже тебя люблю.

Муж выдохнул с заметным облегчением. Апокалипсис отменяется, это просто у жены крыша поехала: то собиралась сожрать и убить, то признается в нежных чувствах.

– Не говорила. Но я очень ждал.

Все сказки кончаются поцелуем. Таким длинным, красивым, когда хрупкая прекрасная принцесса тает в объятиях храброго принца. Над их головами расцветают и громыхают салюты, а…

Стоп? Салюты?!

– Они что, взорвали замок?!

К неудовольствию Линда я вырвалась из объятий и приподнялась на цыпочки, чтобы рассмотреть, что там такое горит и громыхает.

– Нет, глупая, они запустили фейерверк.

– Зачем?

– Рады, что ты вернулась. Рогонда сделал объявление об итогах драконьей битвы, я полагаю.

– Радуются? – скептически хмыкнула я. – Да они меня терпеть не могли!

– Теперь все по-другому. Теперь и ты другая. И народ Дортора, думаю, пересмотрел свое отношение к тебе. Сегодня по всему королевству будут празднования. Знаешь… – Он ласково ткнулся носом мне в макушку. – Немного несправедливо. Тебя любит весь Дортор, а меня – только ты.

– Ты же понимаешь, что сейчас прибедняешься, да?

– Угу, – фыркнул Линден. – Это потому, что мне хочется, чтобы ты чаще меня хвалила.

– Закрепим эту обязанность в законах. А еще что-нибудь хочешь?

– Провести с тобой остаток длинной драконьей жизни хочу.

– И поесть.

– Это безусловно.

Как странно: в лесу зимой должно быть ужасно холодно. А мне почему-то очень тепло.

Эпилог

В преддверии еще одной королевской свабли снова все гудело. Правда, на этот раз в наших с Линдом головах. Вчера все праздновали девичник и мальчишник, которые, по славной традиции, под конец слились воедино. На этот раз мы были умнее и никого не провожали, смирившись с неизбежным: все непременно напьются.

Другие традиции тоже прижились, но не имели последствий для здоровья.

Астар, как и Линд в свое время, приготовил всем подружкам невесты подарки. А Кристи напекла на оба стола кучу вкусностей. Даже Горгоше перепал огромный пирог из обрезков мяса, и он окончательно назначил сестру своей богиней. Было даже немного обидно, на меня такими влюбленными глазами демон никогда не смотрел. Может, боялся Линда, а может, примитивно продался за еду.

В общем, свадьба хоть и шла в череде неофициальных мероприятий, и мало кто знал, что среди подружек новоиспеченной королевы притаилась ее сестра, мы повеселились на славу. Кажется, даже тетушка Мод прониклась духом праздничного хаоса, хотя при виде коротенького свадебного