Клянусь собственным хвостом, ТАКОГО вопля стены замка еще не слышали!

Вальберг отшатнулся, поскользнулся, упал, попятился сидя, кое-как поднялся – и понесся прочь, не разбирая дороги. Зомбудель за ним.

Мы с Рогондой, переглянувшись, рванули следом. Кажется, отношения севера с Дортором сильно осложнятся. Папа будет очень недоволен. Как хорошо, что папа не отходит далеко от озера, в котором живет! Крикну ему издалека, а слугам прикажу не разбивать лед на озере зимой. К весне он уже отойдет, думаю.

Некоторые события неизбежны: конечно, господин посол выбежал из замка именно тогда, когда свадебная процессия возвращалась из леса. Счастливые Кристи и Астар, ныне герцог и герцогиня Райленторгские, держались за руки и влюбленно ворковали. Горгоша таскал за собой изрядно потрепанную фату, девчонки громко смеялись и пили вино, передавая друг другу бутылку, а во главе шел задумчивый Линд. Его-то и настиг мой вопль:

– Ловите посла!

Как и положено дракону, поклявшемуся «и в горе, и в радости», Линден не стал разбираться, что именно происходит. Одним ударом он уложил беднягу Вальберга в снег и гордо посмотрел на меня. Ни дать, ни взять, «орёль».

Рогонда грязно выругался.

Мы дружно склонились над Вальбергом, на лбу которого наливалась здоровенная шишка. Даже Зомбудель слегка стушевался и осторожно потрогал посла лапой, мол, ты чего, вставай давай, я же пошутил!

– Да… наверное, союз с севером нам не светит, – сказал Рогонда.

– Да ладно, может, он ничего не вспомнит? – Кристи закусила губу.

Мне придется долго учиться быть королевой. Думать прежде, чем говорить, ставить интересы Дортора выше собственных и совершенствоваться в непростом искусстве политики. Зато я точно знаю, что мой муж – не сахарная фигурка на фальшивом торте. За свою королеву Линд и посла на скаку остановит, и в горящую палатку заползет.

– Главное, папе не рассказывайте, – попросила я.

И тогда все точно будет хорошо.

* * *

Еще одна славная традиция: новобрачные уезжают затемно. Хотя зимой в столице рассвет не такой уж и ранний, я все равно не выспалась и явилась провожать Кристи и Астара в скверном расположении духа. Как верно заметил Линд, можно бесконечно валить дурное настроение на зиму, утро, начало недели или работу, но настоящая причина в том, что мне ужасно не хотелось расставаться с сестрой.

Я думала, полгода мне хватило, чтобы оправиться и осознать: Кристи жива, здорова, любима и счастлива. Несмотря на все старания Мардука, ему не удалось разрушить мою семью, пусть он и перевернул ее с ног на голову. Но отпустить Кристи в самостоятельную жизнь оказалось сложнее, чем я думала.

– Береги! – строго наказала Горгоше. – Охраняй! Ни на шаг не отходи, понял?

Преисполнившийся важности змей закивал. Я прижалась к нему носом и погладила по морде.

– Буду скучать, демонюка моя камнедышащая. Во-о-от так буду скучать!

– Корни, напомни, с какой скоростью летают драконы? – спросил сонный Линд, на котором в порыве сестринской любви висла Кристи.

– Со скоростью «ух ты ж блин, как в морду ветер бьет!». Линд, откуда я, по-твоему, знаю? Я дракон, а не математик.

– Я к тому, что при желании ты сможешь увидеть Кристи через час с небольшим.

– Уйди, ты мешаешь мне страдать! – отмахнулась я.

– Как господин посол? Пришел в себя? – спросил Астар.

Ему ответил Рогонда:

– Да. На удивление, господин посол очень проникся его величеством. Он искренне считает Линдена победителем умертвий и спасителем всего дворца. Не могу сказать, что он смирился с мыслью, что королева – вовсе не беглая преступница, но определенно находится на верном пути.

– За ним присматривает Мод, – добавил Линд.

– Хана послу, – закончила я.

В ответ на удивленные взгляды пояснила:

– Тетушка решила, что очень хочет замуж. Боюсь, дипломат соседнего государства – отличная партия для роскошной женщины во цвете лет. И мнение дипломата в расчет не берется. Кстати, о мнениях. Никто не видел, газету уже принесли?

Шиска услужливо сунула мне под нос свежий газетный лист. С тех пор, как Эртан перестал быть королем, газетчики как с ума посходили. Ощущение, будто писать сплетни – их естественная надобность, и длительное воздержание наихудшим образом сказалось на здоровье бедняг.

На первой же полосе пестрел мой портрет, сделанный на коронации. Не самый плохой, хотя художник мог бы и не зарисовывать с такой скрупулезной достоверностью выражение уныния на моем лице.

«Да здравствует новая королева!

Как ночной кошмар дорторцев обернулся реальностью?

Нам следует изгнать в леса всех провидцев: никто и предположить не мог, что на трон Объединенного Дортора взойдет младшая принцесса Корнеллия. А может, робкие пророчества истинных талантов прорицания в свое время были осмеяны и освистаны? Ведь каждый из нас знал и верил: королевой станет прекрасная и утонченная принцесса Кристиана, чья гибель разбила наши сердца.

Ее сестра, принцесса Корнеллия, – последняя, кого можно было представить в роли королевы. Взбалмошная, недостаточно образованная, невоспитанная и сумасбродная девица. Магичка по духу, принцесса по крови – разве может такое наследие рода Дорторских привести королевство к величию?»

Я выругалась и отбросила газету в сторону.

– Ну вот что с ними делать, а?

Кристи виновато вздохнула.

– Хочешь, я останусь?

– Вот еще. Давайте езжайте в свое герцогство, поднимайте мне страну с колен и делайте маленьких племянников.

– И вы займитесь тем же, – улыбнулась Кристи.

– Кто последний – тот дурак, – вырвалось у Линда.

Даже Рогонда фыркнул в воротник, но тут же посерьезнел и пожал Астару руку с таким суровым видом, чтобы демону тут же стало ясно: с Кристи сдувать пылинки, любить, почитать и желательно не бесить. Иначе явится ее папа, а папа и не такие рога обламывал.

– Я напишу, когда мы доберемся до места. И потом, когда разберу дела герцогства. Обрисую ситуацию и все такое. Ждем королевскую чету с визитом в рамках тура по королевству. Ну и приглашения на ежегодный зимний бал.

– Ба-а-ал! – застонала я. – Боги, за что?! Я не вынесу! Раньше хоть можно было сбежать – и все вздыхали с облегчением! А сейчас что?

– А сейчас все будут страдать, но улыбаться. Тоже весело, – ответил Линд. – А потом сможем устроить свой зимний бал. Полетать над столицей и все такое.

– Если под «все такое» вы подразумеваете делать маленьких драконят, то не хочу слушать! – Кристи зажала уши. – Поехали уже, иначе я начну рыдать!

Она крепко обняла меня напоследок.

– Спасибо тебе, Нелл. Скажи папе, что он был самым лучшим отцом. И я ни на что не променяю свои воспоминания о детстве.

– А ты береги рогатого. Он мне тысячу в карты проиграл, теперь