остановились, мне даже почудилась скупая змеиная слеза на морде горгона, но ее, конечно, дорисовало воображение.

Музыка смолкла. Взгляды присутствующих обратились почему-то ко мне.

– А? – Я удивленно посмотрела на папу.

– Ты королева, Корнеллия, – напомнил он, будто я могла забыть о такой незначительной детали. – Ты должна вести церемонию и благословлять молодых.

– А сказать об этом мне не надо было?! Я слова не помню!

– Как будто ты их знала. – Папа закатил глаза. – Придумывай. Предки не обидятся.

– Откуда ты знаешь?

– Я – единственный мертвый предок, который здесь есть. Хватит пререкаться с отцом!

– Ой, можно подумать, – пробурчала я. – Будешь ругаться, обнесу озеро забором и стану водить туристов. Посмотрим, как быстро вы начнете умолять, чтобы я разрешила поставить таблички «Навь не кормить!» и «Бывшего короля руками не трогать».

Но было бы жестоко оставить Кристи и Астара сожителями, так что я встала напротив, откашлялась и провозгласила:

– Духи предков! Я, Корнеллия, королева Дорторская, ваша кровь и головная боль, прошу скрепить благословением союз моей сестры Кристианы и ее жениха, чудища заморского, рогатого, одна штука. Благословите их союз и даруйте им счастья, здоровья и пони. Пони, кстати, я уже купила в подарок.

– Зачем мне пони? – удивилась Кристи.

– Ну хочешь, пони заберу себе, а тебе гусли?

– Корнеллия!

Даже на зеленоватой коже отца было заметно, как он покраснел от напоминания о жестоком подарке.

– Все-все, папочка, умолкаю.

– Не надо умолкать! Принимаешь ли ты Кристиану…

– Ах да, точно. Кстати, а где божественный свет?

Мы дружно задрали головы, а Кристи, перепугавшись, что предки отказали в благословении, вцепилась в руку Астара так, что тот едва не взвыл. Но наверху, по куполу, защищавшему нас от холода, разливался красивый серебристый свет. Магия не давала ему проникнуть внутрь, и драгоценнейшая благодать предков утекала куда-то в камыш.

Все взгляды обратились к Рогонде, переусердствовавшему в порыве отцовской ответственности с защитой.

– Прошу прощения. Сниму на минуту.

Когда купол исчез, на Кристи и Астара пролился свет, а на нас – снег с дождем и куча старых иголок. Все мгновенно замерзли, промокли, и свадебные гости стали напоминать зверушек из детской сказки, где неожиданно пошел дождь, и всякие зайки-попрыгайки, драконы без чувства юмора и лисы-недомаги прятались под огромными грибами.

– Астар, берешь ли ты Кристиану в жены? Клянешься ли хранить ее сердце и любить, не потому что я подарила тебе герцогство? Клянешься ли оберегать ее счастье и умеренно поглощать булочки, которые она божественно печет?

– Клянусь! – Астар закивал прямо весь, включая хвост.

– Кристиана, берешь ли ты Астара в мужья? Клянешься ли быть достойной женой? Клянешься ли, что количество его рогов не увеличится?

– Клянусь! – хихикнула Кристи.

– Кхм… прошу прощения, ваше величество, – Рогонда не дал мне снова открыть рот, – но вас ожидает делегация севера во главе с новым послом. И это срочно.

– Эй! Это же свабля моей сестры!

– Корнеллия! – строго сказал папа. – Союз с севером очень важен для Дортора!

– Вот иди и правь сам!

– Не могу! Я умер! А ты – королева! Марш принимать послов, я сказал!

– Иди, Корни, – кивнула Кристи, – мы же встретимся на празднике уже скоро. И завтра все вместе меня проводим! Давай же, это теперь твой долг.

– Ладно! Зомбудель с вами! Точнее…

Я подхватила инфернальную собачку на руки и чмокнула в мокрый нос. Ради свабли мачеха его даже помыла.

– Зомбудель идет со мной. А вас объявляю мужем и женой. Чмок – и готово!

Между долгом службы и родительским победил все-таки первый: Рогонда отправился со мной. Он вообще серьезно перерабатывал, будто пытаясь компенсировать ошибки прошлого. И я даже не собиралась спорить, потому что без его советов за несколько месяцев на троне наверняка пропустила бы парочку революций, устроила тройку войн и оскорбила два десятка делегаций.

– Северяне очень чувствительны к непочтению. Они ценят свою независимость. Сотни лет жизни в суровых условиях сделали их немного… грубыми и нетерпимыми, но то, что они согласились на диалог, – огромная победа. Во многом твоя. Они видят в тебе равную, королеву, способную объединять народы. Не потеряй этот образ. Их новый посол – бывший военный, так что с ним может быть сложно. Корнеллия, умоляю, не шути! Дортор к твоему чувству юмора привык, а вот север может оскорбиться, и тогда… И выкинь эту мертвую собаку, ради всех богов! Умертвия для северян – самый страшный кошмар, даже прикосновение мертвого существа считается проклятием. Самые храбрые воины пускались в бегство при виде умертвий.

– Не такие уж они и храбрые в этом случае.

Мы вошли в зал для приема делегаций как полагается: Рогонда впереди, затем я, две служанки и охрана. Из-за широкой спины Льва я не видела самого посла, но суровые обветренные лица северян напомнили о не самом простом периоде в жизни. Я старалась выглядеть, как подобает королеве: спокойно, дружелюбно и величественно.

– Господин посол, ее величество королева Объединенного Дортора Корнеллия.

Рогонда отстранился, и мы с послом одновременно воскликнули:

– ТЫ?!

От удивления я выронила Зомбуделя.

– Самозванка!

– Мазила!

– Гм… Корнеллия, что происходит? – с нажимом поинтересовался Рогонда.

– Он не посол! А глава стражи границы, это он меня ранил! Какая стремительная карьера, из стражников в дипломаты! Как же тебя звали… Вальберг… Злобный? Странный? Косой?

– Справедливый!

– А я предлагала сменить псевдоним.

– Я потратил годы, чтобы найти тебя!

– Не ври, года еще не прошло!

– Олиса Грепбер, я не позволю тебе стать лже-Корнеллией! Ты не принцесса, а самозванка и дешевая актриса!

С этими словами Вальберг Неадекватный двинулся в мою сторону, не совсем ясно, на что при этом рассчитывая. Неужели он ждал, что моя охрана скажет: «Серьезно? Самозванка? Вот это мы дураки! Немедленно сжечь ведьму!»?

Рогонда действовал молниеносно: отшвырнул меня себе за спину и вытащил из ножен меч. Двое стражников последовали его примеру, а служанки, выдрессированные с пеленок, разбежались в стороны, чтобы никому не помешать и не пасть случайной жертвой дипломатии.

Но кто действительно быстро среагировал, так это Зомбудель. У него не было нужды в оценке ситуации, продумывании тактики и анализе противника. В голове мертвой собачки с дурным характером все было просто.

Хозяйку обижают?

Фас на них!

Утробно рыча, он выскочил перед Рогондой и угрожающе пополз к Вальбергу. Из Справедливого тот мигом превратился в Струсившего. Побледнел, вздрогнул, отошел, не сводя с Зомбуделя взгляда.

– Ум-умертвие…

Тут я поняла, что союз севера с Дортором надо спасать, и попыталась все исправить:

– Нет-нет-нет, он просто хочет познакомиться! Зомбудель, фу!

То ли мозги после стольких лет жизни умертвием были уже не те и Зомбудель путал «фу» и «фас», то ли чихать зомби-собака хотела на мои советы