– Саня, бей!

Чистяков нажал на спуск. Скорость гаубичного снаряда на треть медленнее подкалиберного заряда орудия «восемь-восемь». Немец выстрелил чуть позже, когда фугас уже летел к капониру и врезался перед бруствером, подняв взрывом огромный столб земли.

Подкалиберный снаряд не успевшего прицелиться на ходу немецкого наводчика вырвал кусок брони над головой Чистякова. Словно ударило молотом, а от звона заложило уши. Манихин уже перезаряжал гаубицу, но экипаж «Тигра» отлично знал, что пока те затолкают в ствол снаряд, следом гильзу, они опередят русских.

Однако земля, обрушившаяся на бруствер, загораживала самоходку, оставив для прицеливания лишь верхушку рубки. Немецкий лейтенант был вынужден рискнуть и дать задний ход, чтобы поднять машину повыше.

Это были те секунды, которых не хватало Чистякову. Он выстрелил, почти не целясь. Понимал, что сейчас не обязательно нанести «Тигру» смертельный удар, а надо лишь сбить прицел. И он добился этого. Фугас ударил под углом в верхушку массивной башни, снес командирскую башенку с перископом и взорвался в воздухе. Сильный удар сбил прицел, болванка «восемь-восемь» ушла в сторону.

Манихин никогда не двигался так быстро и точно. Гильзу выбрасывать не было времени. Она валялась под ногами, густо дымя сгоревшим порохом. Снаряд и новая гильза, подхваченные Васей Манихиным, уже влетели в ствол, смачно щелкнул хорошо смазанный замок.

На этот раз снаряд «зверобоя» ударил в нужное место – в основание башни «Тигра» с ее броней сто десять миллиметров, от которой отскакивали любые другие снаряды.

Взрыв приподнял башню на метр, смял взрывной волной все внутри боевого отделения. Сдетонировал боезапас, сковырнув многотонную башню на землю, а в воздух взлетели жутким фейерверком всевозможные обломки, шипящие гильзы, куски человеческих тел, и все это накрыло облако вспыхнувшего бензина. Пламя ревело, усилилось, когда взорвался еще один бак, а метров на сто взвился гриб фиолетово-черного дыма.

– Готов, – шептал Манихин. – Готов…

У него тряслись руки, когда он выбрасывал гильзы. И первый раз за все время одна из гильз выпала под ноги. Ее помог вышвырнуть Коля Серов.

Петр Сенченко, вымахнув из укрытия, вел огонь по вездеходам, тянувшим на прицепе вверх по склону противотанковые пушки. Сумел разбить один вездеход. Остальные остановились, расчеты спешно разворачивали орудия.

Стрелять сверху вниз было несподручно, а у Чистякова, пришедшего к нему на помощь, оставались считаные снаряды. Новая дуэль могла закончиться в пользу врага, но на войне иногда случаются неожиданности.

В небе появились наши самолеты. Полк тяжелых СУ-152 не зря входил в Резерв Верховного Главнокомандования. Командир полка Реутов, теряя одну за другой новые мощные машины, связался со штабом армии и убедил нанести авиационный удар.

Под прикрытием истребителей с ревом приближались две тройки штурмовиков Ил-2. Снизившись до высоты двухсот метров, они сбросили стокилограммовые бомбы на тягачи и разворачивающиеся пушки. Затем, сделав круг, обстреляли ракетами остатки разбитой батареи и зенитные автоматы на склоне.

Если с противотанковой батареей самолеты справились сравнительно легко, то зенитчики открыли сильный ответный огонь. Светящиеся трассы 37-миллиметровых снарядов потянулись к штурмовикам. Один из «Илов», получив снаряд в корпус, развернулся и пошел назад. Какое-то время он с трудом удерживал высоту, затем резко пошел вниз. Стрелок успел выпрыгнуть, а пилот, видимо, тяжело раненный, рухнул вместе с самолетом и взорвался в низине, где-то возле пересохшего ручья.

Остальные штурмовики расстреливали расчеты из пушек и пулеметов. Сбросили несколько бомб истребители Як-1. Оба зенитных автомата были разбиты. Обозленные гибелью товарища, штурмовики и истребители гонялись за уцелевшими артиллеристами и добивали их по одному. Затем машины повернули на обратный курс. Бой за Чертов холм, кажется, закончился.

Командиры собрались в недостроенном блиндаже. Крышу из бревен, земли, камней немецкие саперы соорудили основательную, даже частично обшили досками стены и начали стелить пол. Закончить не успели, но привезли часть мебели. Забрали в окрестных деревнях самодельные табуретки, стол, топчаны, кровать.

На Чертов холм подтянулась десантная рота во главе с лейтенантом Звонаревым. Небольшого роста, с широкими плечами спортсмена-борца, Валентин Звонарев докладывал:

– Пока добрались, девять человек погибли. Раненых на себе вынесли, трое тяжелых.

– Валентин, расставляй срочно людей! – приказал Пантелеев. – Готовься к отражению атаки. Часть траншей немцы уже отрыли.

– Есть расставить людей.

Бойцы занимали места в траншее, устанавливали пулеметы. Миномет с запасом мин тоже сумели дотащить до вершины. Смотрели на горящие «Тигры» и удивлялись их размерам.

– Значит, можно гадов бить!

– Горят хорошо.

– Но и нашим досталось. Три танка и «зверобой» накрылись.

Звонарев спустился в блиндаж, где сидели Пантелеев и Сенченко. Ждали Чистякова. Саня задержался наверху. Голова гудела от ударов по броне и оглушительных выстрелов орудия самоходки. Он тоже смотрел на догорающий «Тигр», его массивное длинноствольное орудие. Обвел взглядом вершину холма. Чадила самоходка Дудника, догорали «тридцатьчетверки» и немецкие танки.

Взгляд невольно остановился на крупном валуне, отшлифованном ветром и дождями. Саня подошел поближе, нагнулся. Разглядел следы металла. Камень был не меньше метра в диаметре, но снаряд сумел расколоть такую глыбу.

Он вдруг понял, что это сделала одна из бронебойных болванок «Тигра». Стреляли в его самоходку, но промахнулись. Что осталось бы от него, если раскололо такую глыбу? По телу невольно прошла дрожь.

Из блиндажа высунулся Сенченко:

– Санька, чего рот разинул? Вали к нам. Все с героем выпить желают.

Пантелеев, с широкой повязкой на голове и проступающими пятнами крови, обнял Саню, долго хлопал по спине.

– Откуда герои берутся? Да они здесь, среди нас. Два «Тигра» Чистяков уделал. Это как?

– Орден Боевого Красного Знамени, – торжественно объявил Петро Сенченко. – Не меньше!

– Ну и Санька! – продолжал обнимать его комбат Пантелеев. – Надо срочно доложить командиру полка. Ты, Петро, комбригу ничего не сообщал?

– Еще нет. «Тигры» – ваша работа, вам и докладывать.

– Брось, Петька, – сказал Чистяков. – Один бы я не справился. Ты ведь башкой рисковал, когда его отвлекал. И доты мы вместе разбивали.

– Где Швыдко? – вдруг вспомнил Пантелеев.

– Кажется, в воронке прятался, – ответил Сенченко.

– Пора бы и появиться.

А орденоносец Швыдко едва не попал в передрягу. Глубокая воронка, где он находился вместе с немецким танкистом-фельдфебелем, находилась в стороне. Когда наверху закончилась стрельба, более молодой и шустрый немец достал пистолет, обезоружил майора и осторожно выглянул наверх. Затем жестами приказал Швыдко вылезать.