странно, как им удалось уйти до этого? Или, правда, специально их сюда загнал, чтобы магию слили?

А что, вполне возможно. Озеро-то, похоже, тоже необычное, а такое же, как и сама земля, густонасыщенное энергией.

Но было не до размышлений. Дело в том, что животное молниеносным скачком и своим небывало гибким змеиным телом в доли секунды сомкнуло кольцо вокруг Вероники и снова замерло.

Нет, до Искры он не дотронулся, оставаясь на приличном расстоянии, окончательно путая догадки о преследуемых целях.

Сердце зашлось, словно бешеное, легкие болезненно стянуло, а по спине прошел жуткий страх.

Что делать? Левитировать, чтобы вырваться из захвата, как прошлый раз? Можно попробовать, но сейчас она одна без помощников. Выхода нет, выложится, но сделает, как только момент придет.

Призвала к кончикам пальцев силу, готовая к быстрому действию, и стала ждать.

Но дух, как ни странно, не нападал, внимательно разглядывая Нику, а она его. Надо же, корпус чешуей покрыт. Змея или правда дракон?

Первыми нервы сдали у Тони. Мужчина запустил огненный пульсар, который, подчиняясь приказам создателя, влетел прямиком в гибкое тело.

Хозяин леса дернулся, но скорее из-за неожиданности, чем боли. Да и не может же несуществующий организм ощущать ее, ведь правда? Но не двинулся. Лишь злобно рыкнул и направил в сторону мага новый поток силы.

– Не надо! – вскрикнула Ника, даже сама от себя не ожидая сего шага. На нее одновременно обратили внимание сразу две пары глаз и замерли. – Он не со зла, не хочет причинить боль, просто меня защитить пытается.

Возымеет ли эффект подобная речь? Хотя стоит ставить иной вопрос: понимает ли он таковую?

Дух хмыкнул, вновь глянул на мага и толкнул зависшую до этого в воздухе силу. Ничего себе! Все-таки, потрясающие способности. Такими можно только восхищаться и поражаться. А еще учиться. Ну или хотя бы стремиться.

– Нет, пожалуйста! – снова крикнула, понимая, что ее друг не сможет грамотно отреагировать, да потому, как не видит происходящего.

Но зверь даже не подумал остановиться. Тем временем его магия добралась до Тони, но на удивление, на этот раз не ударила, а попросту накрыла куполом.

Облегченно вздохнула, правда, тут же встрепенулась. Ведь друг так и сбежать не сможет. Но одно точно. Убивать их, по крайней мере, сейчас, хозяин не намерен. Хочет «выжать» силу? Вполне возможно. Да и ладно, отдадут, если поймут, что после смогут спокойно уйти.

Закончив избавляться от назойливого наблюдателя, дух развернулся к Нике. А затем сделал вокруг нее еще один круг, будто желал рассмотреть со всех сторон. Кольцо по-прежнему не сжимал, магией больше не «плевался», лишь непомерно раздражал непонятными целями и мыслями.

Искра также рассматривала его, не двигаясь. Уж не на контакт ли решил пойти? Но такое возможно?

Наконец, «странный змей» остановился напротив и заглянул в глаза Веронике.

А после так вообще выкинул нечто настолько неожиданное, что девушка чуть сознание не потеряла от переизбытка эмоций.

Посмотрев на нависающую жуткую голову, мгновенно вспомнила видение, сейчас повторяющееся точь-в-точь. Значит, вот и пришел момент. Она ожидала этого, да вот полноценно подготовиться не смогла. Не было ни времени, ни моральных сил.

Не выдержала. Непроизвольно отшатнулась и, зацепившись каблуком за камень, полетела на землю.

Но не упала.

Дух, или кем он там на самом деле является, подцепил ее за спину тонким хвостом, усыпанным острыми наростами, как и на голове, но не нанося никакого вреда, и вернул в вертикальное положение.

А потом открыл пасть и прошелестел…

– Ис-с-скра-а-а-а.

Испуг резко испарился, оставляя вместо себя всепоглощающее удивление. Даже шок. Ника многого ожидала, готовилась защищаться, левитировать, ускоренно пыталась придумать, как вытащить из-под купола Тони, но точно не такого.

Широко распахнула ресницы и стала пристальнее разглядывать странное создание, хотя силу, искрящуюся на кончиках пальцев, так и не убрала. То ли не доверяла, то ли попросту забыла, обуреваемая новыми эмоциями.

А зверь тем временем прошелся еще раз вокруг своей пленницы, осматривая, словно экспонат в музее, и снова завис напротив, чуть склонив голову.

Вероника, уже начавшая приходить в себя, молча ждала его следующего шага. Да, чтобы хотя бы понять, что делать дальше и как реагировать.

Как ни странно, ведь должен же проявиться инстинкт самосохранения, но страшно не было. Да, появлялись сомнения, подозрения, но дух не выглядел желающим причинить зло, скорее, заинтригованным. И не только он.

Да, еще и это нескончаемое любопытство, которое часто притупляет остальные органы чувств. Откуда он может знать о Веронике? Они точно никогда не встречались, да и вообще люди о его существовании не знают.

– С-с-с-и-и-ильная-я, но не дос-с-ста-а-аточно. – вдруг вновь прошелестел змей. – Кро-о-офь рас-с-сба-а-авлена.

– Недостаточно для чего? – прочистила горло Искра, так и не убирая магию с пальцев, на этот раз готовясь ее применять. Слишком уж многозначительно прозвучала фраза.

– Для драко-о-она, канеш-ш-шно.

– Так, я и не дракон. – констатировала факт, теряясь, к чему подобные разговоры.

– Виш-ш-шу. Пото-о-омок. Да-а-альний. О-о-очень. Почт-и-и челове-е-ек.

– Что? – выдохнула, огорошенная догадкой. – Ты дух настоящего дракона?

Да быть такого не может! Они же вымерли много столетий назад! Вернее, им помогли. С тех пор их никто не видел. Это каким же древним должен быть этот! Хотя это объяснило бы и его силу, и знания о самой искре, а не о Нике, как изначально подумалось.

Ох!

Это же… потрясающе! Словно прикоснуться, пусть и ненадолго, к прошлому, к собственной истории.

Новая волна эмоций накрыла с головой, заставляя сердце биться чаще. А еще понимание, что у нее появилась возможность узнать то, что больше никому не дано, задать вопросы. Да и вряд ли еще раз представится подобный шанс.

– С-с-сомнева-а-лас-с-сь?

– Честно говоря, о вас только легенды остались. Уже давно никто не видел. – ответила искренне.

– Ещ-щ-ще бы!

– Это так невероятно встретить вас здесь! Немыслимо! Это большая честь для меня.

Видимо, переполненная новым букетом эмоций, Вероника поддалась странному желанию, убрала силу с одной руки и протянула ее к гибкому телу, но за несколько сантиметров остановилась.

– Можно?

– Не боиш-ш-шься? – готова поспорить, дух хмыкнул.

– А нужно? – вновь посмотрела в ярко-рыжие глаза.

– С-с-сависит от це-е-елей.

Понятно, значит, выбор не нападать, а лишь защищаться оказался правильным. Улыбнулась, убрала силу и со второй руки и дотронулась до черных чешуек.

Вернее, попыталась. Ладонь проскользнула внутрь, где ее обдало жутким холодом, проникшим до самых костей. Ника тут же отдернула