расстоянии, но движется следом. Хотя впечатление, что замедляется. Может, решил оставить идею?

– Маловероятно, – Глеб не собирался верить в столь легкую победу. – скорее, загоняет куда-то, что мне совершенно не нравится.

– Ничего, уйдем. Когда почувствую, что время ускоряется, еще раз замедлю. – сообщил Илья. – Теперь нет смысла экономить магию. На пару раз еще хватит, а дальше, вполне вероятно, даже не придется скидывать ее.

– Что это? – Марат указал куда-то вперед, и маги дружно проследили за его рукой.

Всматриваться в темноту оказалось не так легко. Сначала проявились просто очертания непонятных валунов, усыпавших побережье, и только потом, при приближении, стала проявляться форма. Да так, что у команды рты раскрылись, у некоторых даже в прямом смысле этого слова. Да и глаза тоже повылезали на лоб.

Это были не камни, не скалы, не искусственные сооружения, а огромные раковины. Словно они явились на ферму улиток, или каких-то морских моллюсков, причем настолько гигантских, что в их "скорлупе" можно было бы устроить настоящий человеческий дом, пусть и не очень большой.

– Не может быть! – воскликнул Тони. – Значит, это все же не легенда. Это правда!

– Что за легенда?

Напряжение коллег почувствовалось почти физически.

– О драконах. Вы все знаете одну, которая рассказывает о том, как у людей появилась магия.* Так вот, существуют некоторые сказания и письмена, в которых говорится, что эти существа рождались без таковой. Их семьи селились колониями, чаще всего на побережьях, поближе к воде, чтобы было проще защищать молодняк, имевший слабые и хрупкие тела. Хотя природа и тут позаботилась, снабдив последних возможностью наращивать раковины, способные противостоять налетам опасных хищников. Со временем они росли и крепли, развивая свой энергетический центр. И в момент обретения полной силы, в первую очередь магической, оставляли свое временное укрытие, в котором больше не нуждались, становясь самыми сильными существами мира.

– Хочешь сказать, что мы пожаловали в логово драконов?

– Бывшее логово. Смотри, раковины многие повреждены и разрушены. Если оно и было таковым, то очень и очень давно.

– А тот тип, что нас преследует? Дракон? – искренне удивился Кирилл. – Они же, как бы, добрыми должны быть. Да и по форме не очень напоминает.

– И многих ты драконов воочию видел? – хмыкнул Глеб и, не получив ответа, продолжил. – Вот то-то и оно. Морда, кстати, похожа.

– А тело? Лап сколько!

– Зато понятно, почему именно раковина.

– Выходит, на самом деле он?

– Или дух такового. Не вижу у него телесной оболочки.

– И мы заявились к нему домой… – вздохнула Ника, понимая, что дела обстоят ой как нехорошо для них.

Глава 25. Магия

Волнение завладело всеми без исключения, но времени для переживаний не было. Требовались срочные действия.

– Может, поищем другое место? – предложил Андрей и странно потер через куртку грудь, правда, на это никто не обратил внимания. Да попросту потому, что наблюдали лишь за одним существом, которое медленно, но уверенно приближалось.

– Других озер, да даже прудов, поблизости нет. – также на ходу кинул Семен. – Согласно карте. Разве что кипящая река, но не думаю, один из нас полезет в нее.

– Слишком крутой берег, не можем быстро спуститься. А если сделаем, как потом выбираться? Да, мы со Стасом поможем, вытащим вас веревками, но в любом случае это существенная потеря времени. Нужно срочно что-то решать.

– Ручей! – эмоционально выкрикнула Вероника. Вышло чересчур громко, и причиной тому были натянутые нервы.

Разговоры «в строю» моментально прекратились, и маги устремили взгляды, куда указывала Ника.

– Я ничего не вижу. – нарушил тишину Марат.

– Есть! – взбудоражено пискнула Злата. – не вижу, но слышу журчание. Где-то недалеко.

– Да вон же, там! – настаивала Искра. – Небольшое углубление. До этого вода сверкнула на свету. Хотя…я тоже больше не вижу. Давайте посмотрим.

– Было бы неплохо, окажись это правдой. – Игорь припустился вперед.

До места оставалось буквально с десяток метров, когда взору действительно предстал ручей. Он не был широким или глубоким, скорее, вода просто пробиралась между камней и корней растений бурным потоком, стремясь достигнуть того самого темного озера.

– Отличные новости! – Тони радостно развернулся к Илье. – Давай замедляй время и будем работать.

Команда тут же спешилась, взялась за руки для более легкого воздействия силы и принялась терпеливо (хотя все-таки не очень) ждать, когда наступит эффект.

Прежде чем двинуться вместе с коллегами, Ника оглянулась, желая удостовериться, что дух по-прежнему находится на порядочном расстоянии. И только рассмотрев в глубине леса, между деревьев неспешно перемещающийся сгусток энергии, развернулась, собираясь проделать путь к ручью. Да только резко закружилась голова и она ухватилась за руль ближайшей колесницы, пытаясь прийти в себя. И попробуй разберись, нервы ли тому виной, спешка, активное использование магии, или попросту ее интересное положение. Хорошо бы выяснить, да время сильно поджимало. Еще и пройти следовало по мокрым и скользким камням, стараясь сохранять равновесие, что при головокружении было практически невозможно.

Прикрыла веки и принялась медленно дышать, ощущая, как накрывает паника. Не самый удачный момент для слабостей.

Но необычное поведение не осталось незамеченным. Не сводящий с нее взгляда Тони, вернее, постоянно контролирующий ее состояние, мгновенно подлетел и взял под руку. А после быстро, но аккуратно, потянул за остальными.

– Спасибо! – улыбнулась она.

– Не стоит. – коротко ответил и продолжил движение, еще и за талию девушку подцепил, чтобы уж наверняка удержать.

Оперлась на друга и позволила себя вести, наблюдая за тем, как коллеги присаживаются, погружая, насколько это возможно, ладони в воду, выпуская силу мощными потоками.

Ручей тут же принялся искриться, растягивая «магические ленты», переплетая их между собой и уводя в сторону озера.

Почти сразу же поверхность последнего окрасилась в радугу. А та, в свою очередь, потянулась вдоль берега, перемешиваясь еще сильнее, приобретая единый яркий оттенок. Слишком быстро для того, чтобы процесс был натуральным. А вскоре и вовсе, стала закручиваться в некоторую спираль, стремящуюся к самому центру водоема.

– Что-то не так. – шепнула Ника.

– Что именно?

– Ты видишь? – указала на водную гладь.

– Что?

– Ну да, логично. Магия, она уходит водоворотом в центр, где попросту пропадает, а не растворяется, как по идее должна.

– Что это значит? – уточнил Белов осматриваясь.

Вероника повернулась к нему,