– Мне кажется, я знаю, кто вам подойдет для этой цели. Но я скажу лишь тогда, когда время придет.

Остальные богини промолчали. А Персефона после недолгого раздумья опустилась обратно на каменное ложе, обратив взгляд на новые события, которые происходили на планете Айлум.

– Хен! – вскричал генерал.

Едва очутившись на пустыре, прошлом поле брани многолетней войны небожителей, именно там, куда отправился беглец, он огляделся. Следы на песчаной земле, ранее опустошенной, затоптанной множеством конниц и подошвами сотен и сотен отрядов, указывали направление, куда же отправился оракул. Поэтому, не медля, Шан свистнул, призывая небесное копье. Взмыл в воздух и приземлился на курган в нескольких шагах от цели.

– Я не хотел! – выкрикнул застигнутый врасплох Хен. – Я хотел… я хотел… – Миловидное лицо циньлу сейчас было искорежено гримасой страдания, а взгляд был обращен на тело сестры в его руках. – Почему? Почему вы не выбрали ее?! Почему…

Увы. Сейчас судьба пострадавшей наложницы волновала Шана-и-Дана меньше всего.

– Ты прекрасно знаешь. Побег из тюрьмы карается смертью. Приготовься!

– Но я всего лишь хотел… Я хотел… – Подняв на своего господина обезумевший взгляд, оракул дал волю эмоциям: ненависти, злобы и ярости.

– Я хотел моей Хене лучшей жизни!

Генерал встал в боевую стойку и направил острие драгоценного копья на того, кому ранее доверял как себе. На того, кто предал его доверие ради честолюбивой цели, на того, кто предал. На того, кто чуть не убил его гостью из-за проклятых амбиций и жажды власти.

– Ты знал, чем рисковал. – Скупой ответ Шана развенчал последние надежды на понимание, поэтому оракул перестал тянуть время. Он опустился на колени и аккуратно положил бездыханное тело сестры. Сняв драгоценное колечко из носа, он быстро подкинул его в воздух и крикнул:

– Призываю тебя, чакра!

Маленький золотой ободок вмиг увеличился в размерах, и края его заострились, превращая драгоценное изделие в смертоносное оружие.

Еще один приказ, и над головой оракула, вращаясь, появилось сразу пять круглых металлических колец, острых с внешней стороны.

– Мне, конечно, не тягаться с великим генералом, однако я сделаю все, чтобы оставить вам, мой господин, несколько шрамов на память.

Шан-и-Дан горько усмехнулся, глядя в глаза Хена.

«Вот и настал момент вновь окропить это место кровью», – подумал так генерал, припоминая минувшие события, когда он в одиночку защищал левый фланг войска императора Ориона.

– Знай, ты был хорошим слугой. И умри с честью.

Сказав это, правитель Торакса взмахнул копьем, призывая силу Дири, чтобы ускорить разящий удар, однако атака была прервана тоненьким свистом. Осиновая стрела воткнулась аккурат между соперниками, останавливая бой.

В следующий миг в том же месте появился высокий, безупречно одетый лучник в белоснежном боевом наряде. Его черные длинные волосы были заплетены в высокую косу, а рукава повязаны на плечах, оголяя натренированные мышцы рук и предплечий.

– Она еще не показалась, – произнес он вместо приветствия.

– Здравствуй, Кан-и-Го, первый генерал императора Ориона. – Отдав положенные почести в виде кивка, Шан поспешил уточнить: – Что это значит?

– Сейчас узнаешь, – резко ответил Кан.

Прыжок. И он переместился за спину третьему генералу, напутствуя:

– Она очень сильна. Но мы втроем должны справиться, в противном случае Айлум падет, а вместе с ним и весь Пояс Ориона.

Еще секунда, и на месте, помеченном стрелой, возник новый участник будущей битвы, Ютан-о-Байдзе, в коричневом боевом наряде и со шлемом на голове. В его руках сверкал красный и синий клинки с кривыми лезвиями, образуя вокруг себя мерцающим свечением.

– Ну, здравствуй, потомок Нефритового Дракона, – приветствовал Шана второй генерал Императора Ориона.

– Приветствую, Ютан-о-Байдзе. – Правитель Торакса кивнул.

Послышался громкий визг, сопровождаемый хрустом и вибрацией. Чакры взвились высоко в воздух, чтобы по возвращению развить скорость и добраться до своих жертв быстрыми и точными ударами.

С оракулом сейчас происходило нечто странное. Его тело выгибалось в разные стороны, будто от конвульсий. Глаза закатились и противная чернота заполонила белок от края до края. Ногти оракула удлинились, кожа наросла синим хитином.

– Это тело мне не по нраву, – хрипло изрек рот Хена. – Но придется довольствоваться малым.

– Арахна, – Кан представил будущую противницу. – Тату на подбородке оракула служит пропускным ключом из глубин Мизокса, где паучиха была заключена.

– И вы об этом знали, но молчали? – упрекнул его Шан-и-Дан.

– Мы об этом «узнали» совсем недавно, – военачальник первого легиона обычно был немногословен и скуп на объяснения, однако сейчас решил расщедриться: – Она уже много лет, незримо и крадучись, пробиралась на наши планеты, вербуя в свои ряды представителей разных сословий. Поначалу мы думали, что это новое подполье для восстания и свержения власти нашего Императора, но мы никак не могли найти верхушку, чтобы решить вопрос безболезненно, устранив главаря. Однако…

– Однако этой самой верхушкой была я! – Завершив трансформацию тела оракула, Арахна громко рассмеялась. И земля содрогнулась от силы ее голоса.

Казалось, ранее человеческий силуэт не таил в себе и десятой части силы, которой сейчас было мало места в теле смертного. Поэтому черный энергетический ореол окружал сейчас уродливого когтистого хитинового монстра.

– Кан, почему ты не позволил убить его?

– Мы бы не смогли добраться до Арахны на Мизоксе, там она надежно защищена множеством чудовищ, которых сплотила вокруг себя. Нужно было дождаться окончательного переноса ее души на Айлум.

– Ах вы! – Арахна взревела, пуская черные тонкие нити в разные стороны, чтобы спеленать своих врагов, а затем обстоятельно насладиться их живительными соками. – Ну, вы у меня попляшете!

Взмах нефритового копья. И белоснежная силовая линия, прочерченная в воздухе, обрубила нити слева. Итан орудовал клинками права, пока только защищаясь. Кан натянул тетиву высокого лука размером в весь его рост, сгущая воздух вокруг стрелы в плотное молочное облако. Выстрелил и не попал. Врагиня исчезла на месте, во мгновение ока перемещаясь за спину первому генералу. Рывок, взмах копья, стремительный разящий удар, и Шан отбил нападение монстра, удумавшего расчленить лучника смертоносными когтями.

– Вы, бесполезные слабые букашки! – выдохнула Арахна, разочарованно отступая.

Мгновение, и она лишилась бы руки, поэтому была вынуждена