не собиралась, но искренне признаюсь, любой девушке будет приятно, когда мужчина проявляет к ней внимание. А когда их два — это заставляет чувствовать себя героиней пресловутых романов. В общем, я наблюдала за их забавным соревнованием и наслаждалась спокойными буднями. А по выходным мы ходили с Тиль в парк кормить уток или кто-то из парней звал меня куда-нибудь провести время.

Часы показывали обеденное время, и я видела, как нервно расхаживал мужчина по мастерской и пересматривал в сотый раз свои эскизы, упакованные в кожаную аккуратную папочку.

— Задерживается? — спросила Ворна, когда тот стал вновь перекладывать последовательность листов. Он что-то задумчиво промычал, а на колокольчик, раздавшийся от двери звонкой трелью, спешно поднял голову. Я не совсем поняла, что отразилось в его глазах, но за все то, время, что работала здесь, никогда не видела в сдержанном и спокойном мужчине… волнение?

В дверях стояла приятная гольда в дорогом, но скромном деловом наряде цвета кофе с молоком, какой в Мангольдии носили чаще мужчины. Короткое кимоно с широким поясом и такие же широкие брюки. Длинные темные волосы были убраны в закрученный низкий пучок. Лицо с мягкими чертами, но строгим внимательным взглядом вежливо мне кивнуло, а затем темные глаза женщины задержались на мужчине.

— Здравствуй, Ворн. — мягкий, но глубокий голос прокатился по выдраенной до чиста лавке.

— Здравствуй, Ива. — ответил он в той же вкрадчивой манере.

В воздухе разлилось молчание и этот неуловимый флер общего прошлого.

Мои брови поехали вверх. Я увидела, как быстро переменился мастер: от нервозности не осталось и следа, он будто больше выпрямился, хотя куда уж прямее. Он принял опять свое привычное состояние гольдского сада камней — спокойное и безмятежное, но при этом твердое.

Их взгляды точно зацепились друг за друга магнитом. Странная пауза начинала переходить в затяжную, когда людям так много нужно сказать друг другу, но слова закончились или время стало той пропастью, что разделяло их диалог на две жизни. Я тут же почувствовала себя лишней и замялась, не зная куда себя деть.

— Полагаю, удобнее будет в кабинете. — отмер первый Ворн и с характерным приглашающим жестом открыл дверь, ведущую в мастерскую, а затем и в святая святых, где рождаются сами идеи.

Меня от них отгораживала стена, но энергетика, что витала в воздухе, заставила даже мое дыхание сбиться. Что за история крылась за этой паузой и приятной, неброской внешностью женщины, которая была младше мастера лет этак на десять? Либо я абсолютно ничего не смыслю в возрастных категориях. Впрочем, важно другое: чего ждать от нынешней встречи?

Два часа они сидели в «переговорной», затем ушли на, так называемый, обед. И только к вечеру, когда я разбиралась, что привез доставщик в большой, обитой деревяшкой коробке, увидела загадочного мастера в одиночестве.

На мужчине была непрошибаемая маска, и я не понимала, что, собственно, произошло.

— Стесняюсь спросить. — пробормотала я, пытаясь отыскать опись посылки. Но какие-либо письмена отсутствовали, а доставщик уже ушел.

Мужчина встал около прилавка и постучал костяшками о деревянную поверхность ящика, а затем нечитаемое лицо украсила скупая мужская улыбка.

— Мы получили заказ.

— Поздравляю! — искренне улыбнулась ему. — Но, честно говоря, не узнала вашего клиента. — закинула удочку, хотя видимо сказывается моя общая неосведомленность фигурами мангольдского императорского двора. А леди явно была не из простых, это даже читалось не столько по одежде, сколько по глазам и умению держаться.

— Ива Ахане является помощником и представителем Виллиама Вертекса в Мангольдии.

Я нахмурилась, услышав знакомую фамилию, вспоминая недавнюю сводку новостей, прочитанную мною украдкой у господина в дилижансе.

— Это же тот изобретатель, что совершил прорыв в машиностроении…

Ворн согласно качнул головой, давая время мне осознать масштаб клиента. На что я даже присвистнула.

— Надо же. А что они хотят?

— Скоро состоится презентация изобретения господина Вертекса и гольда Ахане любезно отрекомендовала меня своему нанимателю в качестве художника экспозиции. Да и заказ на фарфор с эмблемой поступил не малый.

Я округлила глаза, совершенно не понимая, как простая гончарная мастерская может претендовать на такого рода заказы. Но похоже старый мастер хранил множество секретов из прошлого, о которых не принято говорить в слух.

— Ты хочешь задать вопросы, девочка? — усмехнулся он как-то по вороньему, точно прочел мои мысли.

— А можно? — аккуратно поинтересовалась, боясь спугнуть открывающуюся щелочку ларца с секретами.

Старый мастер открыл дверь, ведущую в мастерскую, приглашая, и я последовала за ним. Похоже это был момент доверия.

— У тебя очень говорящее лицо, Айрис.

— Мне говорили. — улыбнулась я и помогла Ворну достать чашки, но травы он заваривал самостоятельно, подогрев воду буквально своими руками. Охи-ахи я предпочла попридержать. Лишь сдержанно улыбнулась. Ясно было и так, что мастер был из одаренных. Похоже как раз-таки огонь ему и откликался. Но никаких меток на его предплечьях я не видела. Хм, тоже из неучтенных?

— Спрашивай. — дал мне команду.

— Расскажите про заказ. — я нетерпеливо поддалась вперед, ведь Виллиам Вертекс был фигурой более чем знаменитой. Практически он был национальным героем небольшой островной страны под названием Ингла. Казалось бы, маленький клочок земли, но в свое время они заключили выгодное соглашение с гольдами и громили мою родину. Императрица Инглы, по рассказам моей бабушки, была коварная женщина, которая являлась регентом при еще не выросшем императоре. Как показала история, женщина была алчной до власти. Под ее железной рукой прошла не одна кровопролитная война. А большое количество небольших стран с менее горячим нравом и малочисленными армиями стали колониями Инглы.

Мастер достал папку из верхнего ящика стола и открыл ее перед моим взором. На желтоватых листах в изящных изгибах, линиях и орнаментах возвышалась буква «В». Конструкция стояла на постаменте, точно выгрызенном из горной скальной породы, вокруг взбирались длиннотелые драконы — символы Мангольдии.

— Ты сама все видела. — он хитро улыбнулся и позволил мне посмотреть следующие рисунки.

— Она выбрала эти? — поняла я, но этот вариант, конечно же, видела впервые. Мне казалось бестактным крутиться вокруг мастера, когда он работал.

Ворн кивнул и пригубил чаю, аромат которого наполнял кабинет душистым цветом таволги, мяты и чабреца. Все это растопляло напряжение прошедшего рабочего дня, точно обволакивая. Уютный магический огонь мерцал живым плавным танцем в скромной кованной лампе, а в приоткрытое окошко забралась трехцветная кошка, изредка навещавшая нас, когда соседи не пускали негодницу