— издала я невыразительный звук, чувствуя, как предательски пересохло горло. Когда кислород все же проник в легкие, почувствовала запах машинного масла и чего-то терпкого, исходящего от мужчины. Странное сочетание.

— Ты в порядке? — спросил Каир, заглядывая в лицо, я кивнула, пряча взгляд. Не смея более настаивать на подхватывании, мужчина с неохотой расцепил замок. А затем крепко перехватил мою ладонь и повел на сидение для вертких, но неловких пассажирок.

В огромном иллюминаторе отдалялось квадратное здание аэровокзала с тысячей огней, а за ним и весь квартал, выгнутые крыши которых, как изящные мазки, создавали ночной пейзаж.

Когда Каир пристегнул меня ремнем безопасности и сел в кресло второго пилота, то я уронила лицо в ладони. Что это сейчас было? Кажется, вся эта игра зашла слишком далеко. Что я вообще намереваюсь увидеть в этом пресловутом конце их соперничества? Подняв взгляд, я увидела, как Вик довольно улыбался, на что я еле уловимо нахмурилась, чувствуя, что подобный взлет и падение похоже были запланированы. Или это лишь мои фантазии?

Парень рассказывал Каиру что-то про свидание, а черные глаза цыгана смотрели на меня, не мигая, точно чувствуя мои внутренние метания.

— Каир! — голос мальчишки, вывалившегося из комнаты, отвлек наши переглядки. — Ты обещал показать, как напитывать магией «сетку»! И замок опять заедает! — добавил он, подергав ручку вверх-вниз, точно это могло бы помочь в починке.

Сосредоточенное лицо горца расслабилось и, судя по мимике, он не был сейчас настроен ни на какое обучение, но не отказал ребенку.

— Ладно. — Каир отстегнул ремень и, остановившись возле меня, спросил: — Если вдруг укачает, сбоку есть пакеты. — с серьезным лицом продекламировал мне то, что рассказывают бортпроводники. Похоже мою мину он принял за недомогание. Что ж, возможно, так и лучше.

— Все хорошо. — уверила его и они, открыв люк, забрались практически в самое сердце дирижабля.

Что я творю? Зачем мне все это? Может, зря я вообще согласилась? И опять же Ворн предупреждал насчет «племянников». А я принимаю это все за блажь? Сама еще не разобралась. Хотя признаюсь, Каир удивил. Дирижабль! Кто бы мог подумать? Я прислушалась к себе. И где-то там внутри ощутила эту маленькую закручивающуюся воронку, когда тебе кто-то нравится. Глупо это отрицать. Но что делать дальше, я пока не решила…

— Не бойся, Айрис, я вожу воздухоплавательные средства с одиннадцати лет. — принял Вик, похоже, мою задумчивость за недомогание, — Могу, конечно, покуражить, но ни одной аварии не было. Кхм. Серьезной аварии. — поправился полуэльф, переключая какие-то кнопки на панели приборов, — Боками трутся все по первой.

Нас поглотили серые кляксы туч, размазанные масляной краской на полотне черного мангольдского неба. Как ориентируются пилоты, я понятия не имела, но лететь в непроглядной тьме было неуютно. Вик кинул взгляд на слепое окно, встретившись с моим.

— Хочешь, садись рядом?

Я пожала плечами и пересела в соседнее от него кресло. Оно было ближе к панели. А пару кресел, на одном из которых сидела я, находились на расстоянии нескольких метров позади.

— Как ты во всем этом разбираешься? — ахнула я, оглядывая кнопки, датчики, приборы-измерители и Стихии еще знает что.

— Просто давно летаю.

— Ты профессиональный пилот?

— Знаешь, один мудрый человек когда-то сказал мне: «Профессиональную жизнь надо строить так, чтобы в старости тебе платили за то, во что ты играл в детстве.» В общем, мне всегда хотелось им быть.

Я встретилась со взглядом больших будто бы у кошки миндалевидных глаз. Все-таки эльфийская кровь красиво намешивает гены. Хотя в остальном парень был обыкновенным. Но фраза заставляла задаваться вопросами.

— Разве ты не настоящий пилот и не ведешь сейчас дирижабль?

— Я вожу грузы, Айрис. Но всегда хотел участвовать в имперских соревнованиях. Возможно стать частью команды воздушных Хранителей.

— Не дурна мечта. — оценила я его замах. — В чем проблема? — полюбопытствовала я.

— Бюрократия. И деньги, конечно. — пожал он плечами. — Хочешь стать имперским пилотом — закончи Имперскую Академию. Хочешь носить эмблему Хранителя — опять отваливай «желторотых», — так называли золотые в народе, — за дополнительное образование. Хочешь статус — должен его иметь или водить соответствующие знакомства. Последний пункт опять же подразумевает денежные запасы. Высший свет ценит богатство, как правило, либо хорошую кровь. А что может парень, выросший в трущобах? — его ярко голубые глаза посмотрели на меня с какой-то пронзительностью. Я сглотнула, понимая, что в настоящем мире не все так просто устроено и не все мечтатели хватают свою звезду. Есть те, кому нужно печь хлеб и возить грузы, потому что они не родились в состоятельной семье. Хотя Ливане повезло родиться с сильным даром, развить его и поступить на бюджет. Но вторые два пункта заслуги ее и ее родителей, которые занимались с дочерью. От мысли о подруге мои плечи накрыло полотно воспоминаний. Как она там? Наверное, была в шоке, узнав новость… О близких даже думать боялась. Иногда ночью, когда суматоха забот спадала, и я оказывалась в тишине и темноте одна, меня пробирало на слезы. Как бы я ни храбрилась.

В своих мыслях даже и не заметила, что с Виком мыдавно сидим в тишиине и как сзади бесшумно подошел Каир, отчего я вздрогнула, увидев его в отражении стекла.

— Мы на месте.

— А где мы, собственно? — я заинтересованно посмотрела в иллюминатор, пытаясь разглядеть хоть что-то за темными верхушками остроконечных деревьев, темными волнами охватывающих холмы. В центре высилась скальная гряда. — Ночная прогулка по пересеченной местности? — изогнула я бровь, когда Вик мягко посадил дирижабль, и мы засобирались на выход. Внутри зрело какое-то предчувствие волшебства, как бывало, когда папа творил чудеса в своей мастерской, показывая мне-крохе, как можно управляться с энергией. Я ахала и смотрела во все глаза, ведь у меня еще тогда не открылся дар.

— Что-то вроде. Сегодня хорошая ночь. — открыв дверь, Каир перекинул сумку через плечо, вдохнул полной грудью свежий осенний воздух, бросил взгляд на полную луну, серебром высвечивающую контуры зачерненного пейзажа.

— Да ты романтик, Каир. — уколола его, — Любишь полнолуние? — на колдовском языке это означала многое: прилив магической силы, многие ритуалы проводятся именно в это сакральное время. Да и то, что кровь кипит у простых смертных с подтекстом на эмоциональный выплеск было не секретом. Да что уж, у колдунов и