Я вспомнил молчаливый лес и черных идолищ на тропе во тьму. Что вы делали там? Боролись с каким-то монстрам? Интересно…

— Аргаил сын Геора из Бьорнов. — представился юноша. — Верный друг Империи, как и все в моем роду. Я служил контуберналом при Антавии Карре и рад снова оказаться в рядах армии.

Вот тебе и поворот. Теперь понятно, почему он так хорошо знал Сидониуса.

— Мы только недавно смогли пробиться к вам и узнать о прошедшем сражении. — продолжал юноша тревожным тоном. Остальные были старше, но давали слово ему, наверное, как спецу по общению с имперцами. — Нам безмерно жаль, что эти никчемные твари потревожили спокойствие ваших границ. Мы помним о нашем долге. О договоре с Империей. Но сейчас весь Север полыхает войной. Десятки самых жестоких и диких племен ныне собрались вокруг некого Белквергоста. Подлеца, бесчестного предателя клятв, чья низкая жадность сравнима только с его ненавистью к Империи. Ныне он пытается уничтожить нас. Разорить наши города, спалить посевы и заполнить реки трупами. Покончив с нами этот зверь без сомнений броситься терзать земли самой Империи. Такова злоба, пожирающая его изнутри. Но мы надеемся, что Империя не оставит своих союзников на растерзание превосходящему врагу. Наши отцы и деды долгие годы чтили договоры. Шла торговля, скреплялись союзы. И теперь нам нужна помощь легионов. Всесокрушающей имперской мощи.

Н-да…

Вот тебе и союзники.

Это мне нужна помощь для защиты границы! Вы чего! Мне нужно было подкрепление кавалерией, а не новые проблемы! Верные, мать их, союзники…

Так. Спокойно. Выдыхаем, выдыхаем.

— Это ужасно… — со всей честностью ответил я, имея в виду, конечно свое положение, а не их проблемы.

Значит таки глобальная война и от нее мне не отвертеться…

Когда-то на волне юношеского максимализма слышал фразу примерно такого содержания: человек или горит, или загнивает. Не уверен, что такой подход адекватен в целом, но последние недели я определённо «горел». Топливом служил мои нервы. Хорошее горючее, быстро занимается и жар мое почтение. Жаль уже подходит к концу.

Встреча с федератами продлилась около полутора часов. Аргаил без устали хвалил свою преданность Империи и всячески хулил вождя Белквергоста. Я пытался вытянуть из него конкретику, но гад постоянно противоречил сам себе. То за Белквергостом идут орды свирепых дикарей, то враги это кучка жалких козолупов. Если верно второе, то почему вы их сами не раскатаете? Если верно первое, то чем я вам помогу с одним легионом новобранцев?

Из полезного: дали денег и обещали дать ещё. Впрочем, сумму их подношения оценить было тяжело. Вручили мне не мешок монет, а кучу золотых и серебряных хреновин: статуэтки, посуду, перстни, гривны, браслеты на запястья и так далее. Все это я, разумеется, обращу в монеты с помощью кузницы легиона.

Через пару часов после ухода федератов в лагерь прибыл Стилион. Актуарий по обыкновению находился в отличном настроении, которое мне тут же захотелось испортить новостями о грядущей войне.

— Это было ожидаемо. — отмахнулся Стилион, зевая и разминая шею. — Мышление варваров довольно примитивно и сильно завязано на роли конкретной личности. Они знали Карра. Боялись его, но вот он ушел. Теперь дикари станут испытывать нового стратега, то есть тебя, пока не убедятся, что ты не менее опасен.

А раньше этого всего нельзя было сказать? Что же вы за человек такой, товарищ Лиаридан. Впрочем, мне давно пора было понять насколько актуарию плевать и на Север, и на варваров, и на мои интересы. Он решал здесь вопросы своей карьеры. Мотался в Мелиодан, куда-то там дальше в центральные земли Империи, вел переговоры, содержание которых оставалось тайной. По какой-то причине моя жизнь была ему выгодна. Вон и телохранителей подогнал, и Ксанда с колдовских земель вытащил. Но одержу я победу или будут с позором выбит с Севера, его не сильно волнует. И с таким человеком приходится работать…

— Мне нужно подкрепление и немедленно. Несколько легионов с боевым опытом. Кавалерия, осадные машины, можно даже слонов.

— У слонов есть один критический недостаток — аппетит. Свой аппетит они умерить не могут, поэтому аппетит придется умерить нам и обойтись без слонов. — витиевато отказал актуарий, едва сдерживая зевоту. Похоже он был в дороге не первый день. — Подкрепления для Лимеса Север утверждены…

— Но возникли новые обстоятельства… — перебил я актуария.

— Которые уже учтены Сенатом. — перебил актуарий меня. — Средства были выделены с расчетом даже на глобальную войну. Все, что мы сейчас можем оторвать с Востока.

Ну же. Хватит тянуть интригу и озвучь насколько все плохо.

— В помощь Лимесу Север будут выделены векселяции трех легионов примерно по когорте. А также средства на набор еще двух легионов из местных поселенцев. Таких сил в сочетании с твоим талантом должно хватить на отражение любой угрозы, идущей из диких земель Севера.

— Да вы что… — вздохнул я, чувствуя как закипает внутри гнев.

— Мы опираемся на опыт прошлых вторжений. Варвары не могут долго держать в кулаке крупные силы. Снабжение хромает. Это не Шадд. Против тебя не будет слонов, катафрактариев и десятков тысяч фидаинов, треть из которых служила в ауксилии. Ты получишь хорошее снабжение, подкрепление и через месяц-другой сможешь расколотить орду Белквергоста в дребезги.

— Здесь что-то нечисто, Стилион. Гераты, какие-то монстры, заговоры и наконец полноценное вторжение.

— Все тобой перечисленное — обычное состояние этих дремучих земель. Дикари беснуются, монстры их едят, а враги всех мастей пытаются ослабить нашу армию. Те убийцы, что ждали тебя у Нева? Шадд, Хрустальная Гробница или местные бандиты. Все в рамках типичной здешней грызни. Привыкай, мудрый стратег.

Бесполезно. Ничего я более из него не выжиму.

— Позаботься об охране и чаще думай о последствиях в бою. Второй раз Годрак Раг Ксанд тебя спасать не явится. Эта старая крыса слишком увлечена расчленением младенцев в Порченых Землях. Соизмеряй ценность своей жизни и жизней солдат. Тем более велитов.

— Их кровь дешевле чистой воды? — спросил я, памятуя одно из лихорадочных видений.

— Звучит интересно и образ красивый. — усмехнулся Стилион. — Делаешь успехи. Но солдатам лучше такого не слышать. Удачи и славы, стратег. Все это вам очень понадобится…

Значит вместо легиона новобранцев я получу три легиона новобранцев. Чудно. Надо в кратчайшие сроки ковать из имеющегося у меня сырья боеспособную армию иначе финиш.

И мы приступаем к… допросу? Черт. Я ощущаю себя довольно неловко. Хотя, казалось бы, какой пустяк, всего лишь надо немного пообщаться с женщинами, к истреблению родни которых я имел прямое отношение. Подумаешь, мои солдаты обратили их в рабство. С кем не бывает.

— У них там в шатре нет колюще-режущих предметов? — спрашиваю я у Севина Дациниса.