Ксения без промедления протянула ей визитку, которую подсунул ей фальшивый слепой.

На лице вахтерши тут же проступило угодливое и даже подобострастное выражение, она привстала и проговорила почтительно:

— Вы, значит, к ней… сейчас вас проводят, одну секундочку, не извольте волноваться!

При этом слова «к ней» она произнесла так, как будто они состояли исключительно из больших прописных букв.

Тут же вахтерша нажала на кнопку рядом с турникетом, и из бокового коридорчика выбежала, запыхавшись, низенькая румяная тетечка в такой же красно-белой форме.

— Вот, девушка пришла сама знаешь к кому! — И вахтерша глазами указала на Ксению.

— Идемте, идемте, вас ожидают! — И тетечка повела Ксению по коридору.

Они шли несколько минут, затем оказались на лестнице, по которой спустились на два пролета, оказавшись перед большой, тяжелой на вид дверью. Провожатая навалилась на эту дверь, дверь распахнулась, и на Ксению пахнуло жаром.

Они вошли в коридор, где было жарко, как в Африке, и оказались перед второй дверью.

На этот раз провожатая не стала открывать дверь и только постучала в нее.

Дверь тут же открылась, и Ксения поняла, что до сих пор была почти в прохладном помещении — дальше было еще жарче, кроме того, за второй дверью все было окутано паром.

Из этого пара выступил высокий мускулистый чернокожий человек, одетый только в набедренную повязку, причем эта повязка была пятнистой, так что, скорее всего, она была сделана из леопардовой шкуры. В правой руке у него было копье с широким наконечником. Он окинул Ксению заинтересованным взглядом и что-то проговорил на непонятном гортанном языке, в котором кроме обычных звуков были еще какие-то пощелкивания и посвистывания.

Хотя Ксения не знала этого языка, каким-то чудом она поняла, что чернокожий предложил ей следовать за ним.

Он развернулся и пошел вперед, в густое жаркое облако, и Ксения поспешила за ним, чтобы не потерять его в клубах тумана.

Все ее тело покрылось потом, одежда прилипла к телу, но спорить и возмущаться было не в ее правилах.

Они шли в жарком тумане несколько минут, наконец чернокожий проводник остановился и отступил в сторону.

Ксения увидела перед собой огромную ванну на золоченых львиных лапах, от которой поднимался пар.

Ксения привыкла к чудачествам заказчиков, но на этот раз это превосходило все разумные пределы.

Поверхность воды качнулась, и над ней появилась странная фигура с лицом, закрытым маской из размокших листьев. С некоторым усилием Ксения поняла, что перед ней женщина. Когда-то была она стройная, с хорошей фигурой, теперь стройность превратилась в болезненную худобу, то есть это просто был скелет, обтянутый кожей, и кожа эта была серого нечеловеческого цвета. Даже в бане при плохом освещении в кромешном пару было видно, что эту женщину точит ужасный недуг.

— Здравствуй! — донесся из-под маски хриплый, словно механический голос, отдаленно похожий на воронье карканье. — А ты моложе, чем я думала.

— Исправлюсь! — привычно ответила Ксения.

— Уж это точно! — прокаркал голос из-под маски. — Извини, что принимаю тебя в таких странных условиях…

— Ваше право!

— Это не причуда, это необходимость! В других условиях я просто не выживу!

С этими словами женщина в ванне сняла с лица маску.

Ксения, при всей ее выдержке, с трудом сумела сохранить невозмутимое лицо.

Лицо под маской само казалось еще одной страшной маской, оно было покрыто сплошной бурой коростой, на которой тут и там краснели гноящиеся язвы.

— Хороша? — с горькой насмешкой проговорила женщина. — Теперь ты понимаешь, зачем я распространила слухи о свой смерти? Лучше пусть меня считают мертвой, чем увидят такой!

И тут Ксения поняла, кто перед ней — Лилия, жена покойного Сергея Терпенева, которую все считали покойной.

Ну да, только ее мать, Светлана Федоровна, знает правду…

Еще Ксения подумала, что цветочное имя этой женщины выглядит издевательским на фоне такого лица.

— Это болезнь? — не удержалась Ксения от неуместного и даже невежливого вопроса.

— Это змея, — ответила Лилия. — Маленькая зеленая змейка, местные называют ее курусуни, или молниеносная смерть. От ее укуса почти все погибают — и люди, и звери, даже слоны, но я, как видишь, выжила. Меня спас старый шаман, который, к счастью, оказался поблизости. Правда, иногда я думаю, что лучше бы он этого не делал. Особенно когда я вижу себя в зеркале…

Но чаще я все же думаю иначе. Я думаю, что должна еще многое доделать, прежде чем умру. В частности, найти того человека, который убил моего мужа, Сергея. Садись, не стой, мне трудно задирать голову.

Ксения села на деревянный чурбачок. Пот тек с нее градом, но нужно было терпеть.

— Пожалуй, я лучше снова надену маску, а то это зрелище будет тебя отвлекать.

С этими словами женщина снова надела маску из листьев, помолчала недолго и продолжила:

— Тот шаман, который спас меня, помогает мне бороться со смертью. Но для этого я должна постоянно находиться там, в Африке, возле его святилища. Но сейчас мне пришлось приехать сюда, чтобы разрулить кое-какие дела.

— Связанные с поставкой алмазов?

— Ага, ты это уже узнала… ну да, и это тоже. И со смертью Сергея. Итак, я тебя пригласила не для светского разговора. Что тебе удалось узнать о его смерти?

Ксения была готова к этому вопросу и коротко доложила заказчице о том, что успела сделать, как проверила всех подозреваемых.

Та выслушала ее и недовольно прокаркала:

— В общем, ты почти ничего не узнала… никто из тех, кто присутствовал в ресторане, не мог его убить. Но его все же убили! Ты хотя бы выяснила, как?

— Да, в его крови нашли очень редкий яд нервно-паралитического действия — винсекурин. О нем практически ничего не известно, потому что он не применялся с незапамятных времен.

— А вот это уже интересно! — проговорила Лилия. — Если бы его отравили распространенным ядом типа кураре или рицина, это почти невозможно было бы отследить.

А если этот яд редкий, если его давно не применяют — наверняка можно выяснить, откуда он мог появиться и кто может о нем что-нибудь знать. И я даже знаю, кто нас на эту тему проконсультирует.

— Кто? Какой-нибудь знакомый криминалист?

— Вовсе нет! Тот самый шаман, который меня лечит.

— Шаман? — Ксения подумала, что ослышалась. — Но ведь это не африканский яд. Что он может о нем знать?

— Ты его недооцениваешь. Он знает все не только об африканских ядах. Прежде чем стать шаманом, он учился в Сорбонне и в Стокгольмском университете, изучал яды и традиционные медицинские практики и свел знакомства с лучшими специалистами Европы.

— И с