Нара замолчала на долгий миг, тишина опустилась на весь двор, только легкий вздох дождя, да пульсация крыльев Бен-Элима от двух кружащих над головой.

Я не стану приказывать воинам Ардана покидать своих сородичей и свои дома, покидать Ардан против их воли", — сказала Нара.

Тогда почему я вижу, что за представителем Дан Серена и его Ордена Яркой Звезды собралось два отряда? спросил Кушиэль, его голос теперь был далеко не вежливым. Плоский и холодный.

'Они решили — добровольно — пойти', - спокойно ответила Нара. 'И поэтому у них есть мое благословение'.

'Правда?' спросил Кушиэль, его брови снова поднялись. Почему они выбрали именно их? Башня на севере, когда они могут присоединиться к Бен-Элим, чемпионам и защитникам вашей расы? Бен-Элим, которые победили Кадошим и их союзников в тот День Дней…

'Ты лжешь', - произнес голос, низкий, скрипучий, но слышный всем на площади. Сиг только через мгновение осознала, что голос принадлежит ей.

Кушиэль медленно повернул голову и посмотрел на нее.

Я тоже была там, — сказала Сиг. Я была в отряде, который разбил союзников Асрота на равнине перед стенами Драссила. Я знаю, что сделал Корбан. Он сражался с Асротом, убил Калидуса, помог уничтожить Семь Сокровищ и ваши врата в потусторонний мир".

'Хватит!' огрызнулся Кушиэль.

'В тот день было принесено много жертв, — сказала Сиг. Они никогда не будут забыты".

'Мы никогда не забудем', - произнесли Каллен и Кельд по обе стороны от нее, как мантру своего Ордена.

И тебе стоит поберечься, — сказал Каллен, — это мой прадед, которого ты принижаешь. Возможно, это самый быстрый способ подрезать себе крылья".

Сиг предупреждающе рыкнула, одновременно желая, чтобы она сказала то же самое.

Глаза Кушиэля вспыхнули.

'Крылья подрезать?' — шипел он, 'Ты, высокомерный щенок'. Он потянулся к мечу у своего бедра.

'Не в моем королевстве', - сказала королева Нара, и в воздухе повисло внезапное напряжение.

Кушиэль глубоко вздохнул и убрал руку с рукояти меча. Он уставился на Сиг, Каллена и Кельда, только его глаза намекали на эмоции, которые он контролировал внутри.

'Они свободны в своем выборе, говоришь?' — обратился он к Наре.

'Да. Да. Они выбрали. Более того, они попросили привилегию отправиться в Дан Серен", — сказала Нара.

'Привилегия!' пробормотал Кушиэль. Взмахнув крыльями, он поднялся в воздух и грациозно завис над группой добровольцев.

'Стажеры Ардана, я говорю с вами', - сказал Кушиэль. Сиг почувствовал, как Хаммер начал рычать, дрожь в глубине живота медведя отозвалась вибрацией в сапогах Сига.

'Перед вами стоит выбор, — сказал Кушиэль. Дан Серен или Драссил. Орден Яркой Звезды или Бен-Элим. Где бы вы предпочли завершить свое обучение? В разрушающейся башне, наполненной угасающим орденом, или в величайшей крепости мира, где обитают самые могучие отряды и воины, которых когда-либо видели Изгнанные Земли. К чему бы вы предпочли принадлежать?

Тишина заполнила двор, скрип упряжи, стук копыт лошади.

Дан Серен за мной, — произнес голос, высокий, дрожащий. Кушиэль перевел взгляд на говорившую. Девушка, темноволосая и исхудавшая. Несмотря на дрожащий голос, она выдержала взгляд Кушиэля и вернула его.

Я тоже, — отозвался другой голос. Корбан был величайшим из когда-либо живших воинов, и он пришел отсюда. С запада".

'Да. Он был одним из нас, — отозвался кто-то еще, — и он построил Дан Серен. Вот где я хочу быть, а не в Драссиле".

По молодым воинам прокатился ропот.

Я слышал, что в Дан-Серене водятся волчьи гончие, — отозвался другой голос, — большие стаи". Фен издал глубокий рокочущий рык, как бы соглашаясь.

И я, — проскрипел Рэб, заставив Кушиэля моргнуть. Рэб из Дан Серена, тоже.

Сиг повернулась в седле, оглядывая их всех.

'Кто-нибудь из вас за Драссил? Говорите сейчас, в этом нет ничего постыдного или оскорбительного. Я не буду думать о вас хуже, но лучше знать сейчас, чем держать это в себе".

Долгое молчание, серьезные лица смотрят на нее. Все встретились взглядом с Сиг, никто не отвернулся, и это имело больший вес в сознании Сиг, чем любое произнесенное слово.

Сиг кивнула сама себе и повернулась обратно к Бен-Элиму.

Вот и все, — сказала Сиг Кушиэлю. Ты получил свой ответ". Она села прямо в седле. 'Теперь убирайся с дороги'.

Кушиэль надолго завис перед Сиг, затем его крылья забили, и он поднялся в воздух.

Исрафил услышит об этом", — сказал он Наре, а затем взмыл ввысь, присоединившись к своим сородичам, и с сильными ударами белоперых крыльев они полетели прочь от Утандуна, растворяясь в пропитанном дождем небе.

Сиг посмотрела на Нару и склонила голову перед королевой Ардана. Затем она подняла кулак и произнесла команду, а Хаммер с грохотом понесся вперед.

"В Дан Серен", — выкрикнула она, проезжая через ворота Утандуна, и голос ее звучал гулко и громко, и ей было приятно услышать эти слова вслух. Каллен и Кельд ехали по обе стороны от нее, а их небольшая группа будущих воинов скакала за ними неровной двойной колонной. Сиг скакала по длинному склону к Темнолесью и широкому мосту, пересекавшему Афрен, Фен несся впереди нее, сливаясь с тенями и туманом Темнолесья. Рэб цеплялся за седло Каллена так, словно от этого зависела его жизнь, покачиваясь и раскачиваясь в такт ритму, крылья его были взъерошены и направлены во все стороны.

При мысли о возвращении домой Сиг почувствовала подъем настроения, но над ее душой нависла тень, ощущение невиданных ужасов становилось все сильнее.

Итак, Кадошим движется, и теперь я обнаружила, что Бен-Элим навязывает десятину плоти. Просить добровольцев — это одно, но это! Они порабощают тех, кто находится в пределах их границ, на военную кабалу". Это то, о чем Бирн должна услышать, если еще не знает. Как могут Этлинн и Балур Одноглазый потворствовать этому?

Она услышала ворчание Хаммера под собой, почувствовав ее настроение, и похлопала ее по плечу.

'Впереди темные дни, мой вспыльчивый друг, — сказала она, — но мы встретим их вместе'.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ДРЕМ

Дрем вернулся с загона, сапоги хрустели по свежему снегу во дворе, поднялся по ступенькам своей хижины, где он притоптывал ногами, а затем вошел в тепло дома. Тепло от очага омыло его лицо, когда он скинул плащ и стянул перчатки с озябших и неуклюжих рук.

Его голова была словно набита шерстью — столько всего произошло.

Сейчас был самый разгар дня, хотя солнце на небе было не слишком ясным, скрываясь где-то за густыми снежными тучами, которые накатывались с севера. На то, чтобы