лучше для всех, если его обезвредить. Оглушённый и обожжённый Лафей лежал на земле, когда мы подошли. Маркус махнул драконам, и мага перевернули, досмотрели и обезоружили.

Дэм пребывал в плачевном состоянии, похоже, ему сильно досталось. Очевидно, молния пробила не только артефакты, но и основную защиту. Стало не по себе, оттого что я до конца осознала, каким опасным даром наделили меня мои предки.

Прошла ещё пара минут, и Дэм застонал, медленно приходя в себя.

— Кому ты служишь? — зло спросил его Маркус. — Ответь. Ты всё равно сдохнешь.

— Ты ничего не исправишь, — выдохнул Лафей, выплёвывая кровавую пену. — Смирись…

И вдруг всё стало заканчиваться. Лафей забился в агонии. Смотреть на него не смогла, отвернулась и оказалась притянута к Маркусу. Упёрлась ему прямо в грудь, почувствовав сильные руки, обхватившие спину и плечи. Так стояла, прижавшись, стараясь не думать о Дэме, о молнии, о войне. Вдыхала чуть горьковатый и притягательный запах дракона. Ждала.

— Всё кончилось с ним, Элизабет, — произнёс он немногим позже. — Нам пора двигаться дальше. Если поспешим, то уже к вечеру прибудем на место.

— А ты? Ты останешься?

— Смерть Лафея не входила в мои планы. Он ничего не успел рассказать. Поэтому у меня будут вопросы к Верховному.

И я поняла, что расставаться дракон не планирует. По крайней мере, не здесь и не сейчас, и даже не сегодня. Слишком много накопилось вопросов, на которые следовало найти ответы. Оставалась надежда на то, что маги Алторры смогут хоть что-нибудь разъяснить.

Глава 30. О нескучном возвращении, новых планах кота и об одном интересном открытии

Маркус оказался прав. Уже к вечеру показались башни и крыши отдельно стоящего замка, где-то в северо-западной части Алторры. Оставшуюся часть дороги мы проехали без происшествий, мне даже удалось отдохнуть. Я старательно гнала мысли о произошедшем бое в лесу, хотя и размышляла о странных кристаллах, о варконах, которые будто ещё больше сходили с ума под влиянием магии.

Лафей… Он сам выбрал свою участь, когда решил служить неизвестной силе, пытающейся всё изменить. Выходит, кристалл зарядил он. Если не лгал. Сколько ещё спрятано таких кристаллов? На что ещё они влияют?

Я думала и о словах полукровки, сказанных мне в доме наместника, о головных болях. Во всём прослеживалась очевидная связь. Было что-то чего я не знала, но теперь намеревалась узнать.

— Вот что, Лизок, я тебе скажу, — лениво произнёс Варфалаам перед замком Верховного. — Давай так договоримся. Ты меня не знаешь, я тебя тоже не видел. Забудь меня, словно и нет у тебя фамильяра. Каждый сам за себя.

— Что это ты задумал? — спросила я, подозрительно прищурившись.

— Хочу остаться инкогнито, за всем понаблюдать.

— Понаблюдать?

— Ну… Это по обстоятельствам, — ухмыльнулся кот. — Ты же не возражаешь? Должен же я разведать, что происходит в замке, как чувствует себя твоя сестричка. Вдруг ей нужна наша помощь?

Идея фамильяра мне сразу же не понравилась, очень уж его план выглядел опасным. Но на этот раз согласилась из-за Беттан. Если сестра успела выйти замуж, то узнать о том, как она живёт без прикрас можно только с помощью слежки. С Бетти станется скрывать мелкие неприятности, а если сестричка глубоко несчастна, то я не узнаю подавно. Будет мило улыбаться в лицо, но по ночам орошать слезами подушку.

— Пожалуйста, будь осторожен, — сдалась я на милость удачи. — Только неприятностей от тебя не хватало.

— Умница, Лизок! — обрадовался Варфалаам. — Ты растёшь над собой не по дням, а по часам. Не пройдёт и месяца, ты станешь во всём со мной соглашаться. Признаешь мой, так сказать, авторитет.

После этой фразы на краткий миг захотелось ушастый авторитет развоплотить, но я сдержалась, старательно пряча усмешку. Наглый, но обаятельный кот умел поднимать настроение или отвлекать, и это его качество было одним из ценнейших. Тем более теперь перед важнейшей встречей на главной площади замка, где нас ожидались слуги Верховного.

Маркус тоже был на месте. Он прилетел немного раньше, вернул себе человеческий облик, оделся. Он и ещё пара драконов, принесших моим родным благую весть. Я надеялась, что новость о моём возвращении обрадовала родителей, Бетти и оказалась действительно стоящей.

Экипаж замедлился, замер, открылась дверца кареты, и мне галантно подали руку, чтобы я могла не менее галантно выйти. Ободряющая улыбка дракона согрела, Маркус крепко сжал вмиг озябшие от волнения пальцы. Дракон обещал поддержку, впрочем, как и всегда. В его золотисто-янтарных глазах я увидела заботу и нежность.

Беглым взглядом осмотрела довольно просторную площадь, хранящую на себе тревожную печать приближающейся войны. В сумерках горели фонари с голубыми магическими кристаллами, формируя защитную сеть и заодно освещая пространство. Дул прохладный ветер, наполненный свежестью и запахом недавно прошедшей грозы. Я дома. В родном королевстве.

— Лиз! Сестричка!

Бетти! Я вздрогнула, услышав тоненький взволнованный голос, и повернулась на звук. С замиранием всмотрелась в хрупкий силуэт на крыльце в развевающейся от ветра накидке. Не выдержала сестра, решила не дожидаться гостей в парадной гостиной. Недолго думая, я подхватила длинную юбку и бросилась к Бетти до звёздочек на небе счастливая.

Секунды понадобились, чтобы приблизиться, схватить в объятья родную сестру и крепко-крепко прижаться.

— Бетти! Ну вот она я. И ты… Ты тоже живая.

Ну и подумаешь, по моим щекам льются горячие слёзы от радости.

— Где ты была так долго? Как же мы сходили с ума, когда думали, что тебя потеряли!

— Мама, папа живы?

— Конечно живы! Куда им деваться! Когда напали варконы, Верховный открыл портал. Мы искали тебя в спальне, но не нашли. Времени не было. Так уходить не хотелось. А ты? Ты где была? Драконы прилетели сегодня. А ты же не одна приехала сейчас, да?

Местами плохо связанные фразы, быстрая речь заставляли меня и вслушиваться в слова сестры, и смеяться. Столько придётся ей рассказать. Только вот важное я не узнала.

— Ты? Вышла замуж?

— Замуж? — тут же заледенели колокольчики в голосе, потянуло морозной стужей. — Не хочу я замуж за старика! Тогда я не понимала, думала, что должна вести себя правильно. А когда напали безумцы, вдруг как молнией озарило. Я ж молодая, жизнь у меня одна. Почему моей жизнью кто-то должен управлять? Ведь я сама способна решить, чего хочу, что люблю или наоборот ненавижу? А тут ещё какой-то старик…

— Ты ему об этом сказала?

— Он ничего и слышать не хочет. А теперь, когда наши земли захвачены и нет ничего, кроме небольшого дома в столице, он стал очень упрям. Считает, что я должна