его благодарить за то, что он сделал свой выбор. Всё время говорит про обещание короля и согласие папеньки… И я… — вдруг сестрёнка всхлипнула. — Не знаю что делать. Наверное, придётся бежать.

— Сбежим в крайнем случае. Вместе, — поддержала я мысль Бетти. — А пока продолжай настаивать, что магистр тебе не пара.

«А Варфалаам вам поможет», — неожиданно донеслось до меня с лёгким дуновением ветра. «Не будет ему нашей невесты! После каждого отказа разорвать обещание, маг познает мокрость кота».

Мокрость… Несмотря на всю трагичность ситуации, на страх за жизнь своего фамильяра, если его разоблачат, я не смогла не рассмеяться. Я хорошо помнила, как доставалось Шерин, как она сходила с ума те несколько мучительных дней. Если Верховный не будет глупцом, то быстро поймёт, что от него не отстанут. Ему придётся отказаться от планов. Лишь бы кота не поймал! Лишь бы не догадался, что всё это происки чьего-то наглого фамильяра! С Бетти какой будет спрос? Вода — не стихия сестры. Подозрения, конечно, могут пасть на меня, но тут придётся чуть больше поволноваться.

— Что? — непонимающе отстранилась Беттан. — Тебе весело?

— Я вернулась. Мы обязательно что-нибудь придумаем, — ободрила её. — Вот увидишь! Верховному тебя не видать. А сейчас пойдём, я тебе представлю своего хорошего друга. Маркус Демианд. Он — дракон. Всё это время он мне помогал.

— Дракон?

— Я жила у драконов всё это время. Идём же!

Слёзы на глазах у Бетти высохли в одно мгновение. Да и неудивительно! Вокруг вот уже час или два происходило кое-что интересное. Кому в своём уме захочется всё пропустить?

После короткого, вежливого знакомства в сопровождении слуг мы поднялись по лестнице и вошли в обитель Верховного. Магистр нас ожидал при параде, находясь в главном холле. Уж он-то сразу разобрался, кто прибыл к нему с незапланированным внезапным визитом.

Козлиная бородка Верховного, казалось, ещё подросла, но не стала от этого гуще. Сам он остался таким же тощим как раньше.

Родителей я тоже увидела. Чуть постаревшие от переживаний, и всё же такие родные! Пожалуй, впервые в жизни наплевав на этикет, я бросилась к папе и маме, чтобы их крепко обнять. Я думала, они сгорели! Я боялась, что их никогда не увижу! И вот — они живые, тёплые, смотрят на меня удивлённо, но по-прежнему любят. А пока обнималась, эхом слышались чинные фразы приветствия. Верховный Магистр рад помочь Его Высочеству Демианд. И ещё что-то про союзников и общее дело, благодарности за защиту земель и сдерживании большого натиска, благодарности за спасение лим Элизабет Малленс. Все очень счастливы, у будущей жены больше нет повода держать траур, пора бы подумать о празднике. Неожиданно чёткое возражение Бетти и тяжёлый вздох нашего папеньки.

Всё это фоном, пока Магистр и Маркус не перешли к самому делу.

— Чем могут маги нашего королевства помочь, Вашему Высочеству?

— Вы можете помочь мне найти хозяина одной вещицы. Заодно и узнать, для чего она создана.

— Мы говорим об артефакте?

— Полагаю, что так.

Когда-то Маркус говорил мне, что подозревает Верховного, драконы следили за ним, правда без особого результата. Похоже, Маркус решил играть в открытую и даже спровоцировать главного.

За Лафеем кто-то стоит. Всё это время Дэм отирался во дворце у императрицы, набивался ей в друзья, хотел оставить бреши в защитных плетениях на границе. Погибший маг был неимоверно силён, раз оказался способен создать и зарядить странные красные камни. Настолько важные, что из-за одного из них он решил меня убить, чтобы заряженный кристалл не попал в руки магов Алторры.

— Лим Малленс, — обратился ко мне чинно Маркус. — Будьте добры, отдайте мне вашу находку.

— Могу ли я принять участие в разговоре? — тут же спросила я.

Чтобы всё самое интересное и без меня? Вы серьёзно? Да я умру от любопытства быстрее, чем перетерплю в угоду принятым правилам. Сурово насупилась, подтверждая настроение мимикой, и не смогла не заметить лукавый блеск в глазах наследника и скривившиеся от негодования губы Магистра.

— Я не возражаю, лим, — тут же ответил Маркус и обратился к магистру: — Надеюсь, Ваша Светлость не против?

Верховной магической светлости ничего не осталось, кроме как согласиться. Он милостиво махнул рукой, приглашая следовать за собой в кабинет. И уже там за закрытой дверью Маркус ещё раз попросил меня вытащить найденный красный кристалл. Что я сделала, заставив Верховного сначала нахмуриться, а потом и взволнованно затрясти длинной бородкой.

— Где вы это нашли, юная лим? — спросил он. — И видели ли ещё где-нибудь подобные камни?

Тогда я взглянула на Маркуса, и тот кивнул, подталкивая меня отвечать.

— В одной из старых башен. Этот кристалл был не единственным.

— И где же он?

— Разбился. Выпал из руки и разбился.

— Вы что-то или кого-то видели подозрительное возле этих… камней?

— Нет. Никого, — ответила я, решив пока подождать с откровениями.

Пожалуй, Верховному магу Алторры не помешает самому что-нибудь нам рассказать. Одобрение в глазах Маркуса подсказало, что я сделала правильный выбор. Игра должна вестись тонко, не следует в ней спешить.

— Вы разволновались, Магистр, — вдруг произнёс дракон, до этого внимательно наблюдавший за нами. — Очевидно, вы видели такие и раньше? Не хотите нам рассказать?

Минута или две прошли в звенящей тишине. Верховный обдумывал что нам ответить, но в конце концов согласно кивнул.

— Я вам покажу, — произнёс он, а затем подошёл к одному из книжных шкафов.

Верховный провёл рукой, заставляя один из стеллажей сдвинуться в сторону, открывая за ним спрятанную в стене дверь. Несколько неразборчивых заклятий для хитроумных магических замков, и нам открылся проход с лестницей, ведущей куда-то вниз. Наше путешествие закончилось в довольно просторном хранилище. Наверняка, магистр хранил в нём сокровища и артефакты, спрятанные от лишних глаз, но мы смогли увидеть лишь чёрный ящик, стоящий на отдельном постаменте. Ещё несколько заклинаний и я не удержалась.

— Маркус! Это же…

Нашим взглядам открылась коллекция красных кристаллов различных размеров, заискрившихся в лучах магических светильников.

— Эти кристаллы удалось собрать на территории Алторры ещё не захваченной врагом, — произнёс Верховный. — Мы бросили все силы на то, чтобы найти того, кто их создал. Всё, что удалось узнать — следы ведут в земли варконов. Эти камни излучают энергию время от времени, но какую? Нам не удалось распознать. Слишком древняя магия, а манускрипты утеряны. Ящик способен блокировать силу камней, поэтому они лежат здесь.

Мы с Маркусом переглянулись. И так ясно, что это дело не обошлось без Лафея. Он сам хвастался о том, что овладел древними знаниями. Кем он был при короле? Смотрителем? Хранителем манускриптов?