— Алекс, а ты слышал про Мигеля? Говорят, он тоже силы коснулся, и Рауль хлопочет над ним, как курица над яйцом.

— Завидуешь? — засмеялся Алекс.

— Да нет, — принялась оправдываться Линда, — просто странно, что два человека из одного отряда вдруг оказались такими способными. Признайся, может ты не человек вовсе или вы там грибов в своей пещере объелись. Я слышала, что тут есть грибочки, от которых сознание расширяется.

— Грибы были, — легко согласился Алекс.

— Ядовитые?

— А как же.

— Ну вот, теперь все понятно! Надо было и нам этих грибочков принести. Уж мы бы их…

Девушка болтала, развалившись на скамейке, но доску с датчиками из виду не упускала. Получив пищу для размышлений, она ненадолго замолчала, и Алекс вернулся к упражнениям.

После памятного боя со стражем и открытия Быстрого мышления он задумался, «а как монстры видят его умения?», особенно Лабиринт, который пока приносил пользу только как пугало, да и то не всегда. Другая Сторона подавляла пришлых, значит, сильных дальнобойных умений у них не должно быть, но из миллионов тварей с внешних миров сюда добрались только уникумы, что могли видеть аномалии. Алекс сильно подозревал, что все они имеют что-то вроде энергетического зрения, а не сложную сканирующую способность.

При этом некоторые гады явственно видели Лабиринт, а другие навыки — нет, а вот страж ощущал и то и другое. Алекс и сам мог почувствовать заряд энергии в чужих способностях, но не очень быстро. Что он хотел — научить маскировать свои умения и быстро обнаруживать атаки врагов, да так, чтобы не отвлекаться на затратное сканирование.

В итоге первый день Алекс просидел, активирую экран лабиринта и пытаясь Восприятием понять, как умение влияет на окружающее пространство. Есть ли разница или нет? Он верил, что ответ кроется в изменении энергетического фона. Значит, если он хочет, чтобы его атаки оказались неожиданностью, нужно трансформировать навыки, но для этого охотник сам должен видеть и понимать, что происходит, а не просто ощущать заряженную область.

Алекс отложил развитие всех остальные умений, даже Быстрого мышления и сосредоточился на Восприятии. Способность росла очень медленно, даже когда он насыщал матрицу энергией и из накопителя, и из дополнительных резервов…

Через день дождь начал затихать, а спустя сутки закончился. Долина вернула первоначальный вид: волны холмов, покрытых травой, кустарниками и лесами, и чистое небо над головой. Вся вода куда-то делась, как будто пропала. Алекс вспомнил исполинскую реку в пещере. Похоже, что пространство под ногами настолько же обширно, как и поверхность. Интересно есть ли в небесах свой отдельный замкнутый мир, который не соприкасается с землей?

Прошло еще несколько дней, всего десять с момента боя со стражем. Алекс пять раз выбирался с Ронгом на охоту. Чем сильнее трансформировались аспекты, тем больше энергии он усваивал до перегруза системы.

Все это время он упорно тренировал Восприятие, иногда пытаясь ускорять его Быстрым мышлением, но затраты настолько возрастали, что подобный метод оказался менее эффективным, чем просто заливка матрицы энергией. Наконец, во время очередного сеанса Восприятие пробило барьер пятидесяти процентов, и охотник вывел перед собой таблицу статуса:

[Уровень: 3

Энергия: 613/613 ед

Трансформация: Тело: 76,8 % / Структура: 98,5 % / Мозг: 93,6%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.), Быстрое мышление (25 %)

Редкие: Барьер пустоты (11 %), Объемное восприятие* (50 %), Воронка (24 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (4 %), Кровь как огонь** (90 %), Сфера энергии* (54 %)

Уникальные: Изолированное пространство* (52 %), Лабиринт (8 %)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Аспекты трансформировались быстро, как он и ожидал. Но вот навыки здорово замедлились хотя Алекс только и делал, что тренировался. А Изолированное пространство, которое до этого каждый день росло как на дрожжах, за десять дней поднялось всего на два процента. Так он полгода будет ждать следующего изменения. Фактически все, чего он добился — это довел Восприятие до усиления ну еще и Быстрое мышление немного подтянул.

— Как же медленно, — недовольно покачал головой Алекс.

— Алекс, ты о чем? — тут же проснулась Линда.

Они снова дежурили втроем — Малати перевели на другой участок, и количество собеседников у девушки уменьшилось, ровно на одну подругу.

— Умения проверяю.

— Что-нибудь интересное?

— Пока не знаю, нужно время, чтобы разобраться. А если мне еще и мешать не будут, то быстро закончу.

— Все, молчу!

Алекс осторожно направил энергию на матрицу Восприятия:

— Что…! — прошептал он ошеломленно.

На охотника хлынул поток ощущений и мгновенно перегрузил его чувства, как будто он попал на дискотеку, где со всех сторон доносится шум, крики и громкая музыка, а по глазам бьют яркие лучи. К подобному он оказался не готов и тут же отключил умение. Посидев пару минут, привыкая к внутренней тишине, Алекс снова активировал способностью…

Так он упражнялся до конца дня, пока не приспособился к увеличенному потоку данных. Если раньше ему приходилось напрягаться, чтобы вытащить слабые сигналы из пограничной зоны, где он их не ощущал, то теперь, наоборот, — Алекс учился отключать лишний шум, чтобы тот не мешал в сражении.

Второе изменение понравилось больше — дальность умения выросла до двухсот метров, а простейшая проверка показала, что и Лезвия теперь бьют на это расстояние. Он был прав, когда предположил, что Восприятие влияет на все его умения.

Но этим дело не ограничилось — способность, словно некое устройство, преобразовывала ощущения пространства в понятные Алексу сигналы, и он принялся играть Восприятием, пока не добился состояния, когда глазами видел источники живых существ, даже скрытых за небольшой преградой. В результате получилось что-то вроде энергетического зрения, потребляющего не так много энергии, как объемное сканирование, но работающее только в одном направлении.

Линда вызвалась помочь и бегала вокруг, прячась за деревьями, но от взора Алекса не скрылась.

— В прятки с тобой теперь не поиграешь, — резюмировала она удовлетворенно.

— Народ хватит баловаться, — укорил их Томас. — Кто за датчиками следить будет?

— Да не волнуйся ты так. Всю работу приманка сделает, — немного легкомысленно ответила Линда, однако вернулась на пост.

Алекс давно догадался, что Томас неравнодушен к напарнице, но та пренебрегала ухаживаниями англичанина, говоря, что не создана для постоянных отношений. Парень привык к ее ответам, но не сдавался, однако и настойчивости не проявлял, возможно, в этом и состояла его ошибка…