Остаток дежурства прошел спокойно. С нетерпением дождавшись окончания смены, Алекс вернулся в домик. За эти дни их жилище преобразилось — оказалось, что Ева любит уют и все это время подруга таскала какие-то растения из леса и даже посадила у входа грядку цветов — невероятно бессмысленное занятие, с точки зрения Алекса, но он благоразумно держал свое мнение при себе, даже помог пару раз.

— Привет родная! Я сегодня занят буду.

— Ты же завтра должен охотиться.

— Да, завтра. Но у меня умение усиление прошло, нужно разобраться с ним в спокойной обстановке.

— Хорошо. Занимайся кончено, только я вот полочку принесла, нужно повесить…

Алекс чертыхнулся про себя, но безропотно исполнил древний мужской долг — воткнул в стену два каменных штыря, которые Ева выпросила у Марты, и положил на них метровую дощечку. Почему она сама это не сделала, он не знал.

— Спасибо милый, — мурлыкнула Ева и отправилась к своим грядкам, оставив Алекс одного.

С ностальгией вспомнив свое заключение в пещере, охотник уселся снаружи, с противоположной стороны дома и прикрыл глаза. Во время дежурства он не решился глубоко экспериментировать с обновленным Восприятием, так как это требовалось все его внимание, и он боялся пропустить внезапную атаку, но теперь ему никто не мешал… а полочку он уже повесил.

Алекс вызвал экран лабиринта прямо перед собой и ощупал его умением. Через некоторое время он воскликнул:

— Ну конечно!

Вокруг Лабиринта фон искажался. Несильно, совсем чуть-чуть — энергия как бы входила в экран с одной стороны и выходила с другой. Алекс ощутил слабый поток, настолько слабый, что плотность энергии практически не уменьшалась на входе и не увеличивалась на выходе, как будто Лабиринт захватывал лишь малую толику, окружающего фона.

— Да это же плоский коридор! — изумился Алекс и принялся рассматривать уже не фон, а сам экран.

Он надеялся, что однажды умение вырастет до чего-то серьезного — какого-нибудь аналога трясины и, похоже, это и происходило. Но пока плоский экран никуда не вел.

«Как же тебя натренировать?»

Алекс попробовал исправить Лабиринт, изменить его свойства — но ничего не получалось. Он чувствовал искажение, мог его передвигать, но не мог его трансформировать. Однако охотник не сдавался — ведь получилось же у него когда-то добавить барьеру избирательную проницаемость и сделать маску, которая фильтровала яды, значит, терпение и труд должны помочь и сейчас. Но за три часа работы ничего не произошло. Алекс плюнул и прервал занятие. Вероятно, нужно пройти первое усиление, прежде чем возобновить попытки. Для пробы он проверил все остальные умения, включая Лезвия, и увидел, что и они фонили, но по-другому — просто испускали энергию, каждое по-своему. Впрочем, это он чувствовал и раньше. Значит, чтобы справиться со стражем, ему нужно как-то замаскировать умения либо ускорится настолько, чтобы тот не успел среагировать.

Ночь уже началась, но спать не хотелось, а в голову пришла еще одна идея. Работая с фоном, Алекс заметил, что энергия в пространстве неоднородна и его одолело любопытство — сможет ли он почувствовать ту самую «свободную» часть, о которой говорил Марах? Алекс прикрыл глаза и стал вытаскивать наружу самые слабые сигналы, те, что лежали чуть ниже порога восприятия. В этот раз его интересовал только энергетический фон.

Для концентрации он сосредоточился на небольшой области пространства. Вскоре из фона выделился слой искристой энергии, которая ассоциировалась с родником или журчащим ручьем. Странным образом эта часть потока воспринималась живой. Направив на нее Воронку, Алекс легко отщипнул кусочек.

— Хм. Никакой разницы. Все как обычно.

Продолжив наблюдение, Алекс почувствовал присутствие другого типа энергии — этот слой напоминал холодное озеро, разлитое в воздухе. Ничего живого в нем не ощущалось, а Воронка с трудом отделила капельку. Алекс ощупал ее внимание и с опаской направил в свой источник. Как только капля начала растворяться, энергетическая система со скрипом принялась ее перерабатывать, но, не выдержав, отринула.

— Кхе, кхе! — Алекса пробила дрожь и кашель. — Маловат я еще для подобных подвигов!

На этом он уже собирался закончить, но заметил что это еще не все. Под холодным слоем угадывался еще один. Полчаса работы Восприятия — даже потребовалась подстегнуть матрицу дополнительной порцией энергии — и Алекс смог ухватить легчайшее и тонкое ощущение. Под озером «свободной» энергии скрывался океан черноты. Странно, но этот слой ощущался одновременно и едва уловимым и невероятно плотным и вязким как патока — огромное отличие от легкого, живого ручейка «родной» энергии.

С этой чернотой не смогла справиться даже Воронка — он попробовал оторвать каплю, но это было также бесполезно, как пытаться всосать через соломинку жидкий гудрон. Но даже если бы у него и вышло выцепить мельчайший кусочек, Алекс не рискнул бы поглотить его.

Удовлетворив любопытство, охотник уставился в небо. Ему не хватало знакомых звезд, но он представил, что они где-то там за пеленой мрака, черноты и барьера между мирами. Посидев еще четверть часа, Алекс отправился спать, размышляя, что же делать дальше. Очевидно, что Лабиринт скрывал в себя большие возможности, но сейчас он не может его использовать.

«Нужно добраться до аномалий и потренироваться на них! — пришла идея. — Возможно, они подскажут, как развить Лабиринт».

Дав себе обещание уговорить Ронга на вылазку к внешней границе, Алекс заснул рядом с тихо посапывающей Евой.

Алекс не любил просить о помощи. То ли потому что ненавидел зависеть от других, то ли из-за многолетней привычки надеется только на себя. Хотя по сути — это одно и то же. Однако когда обстоятельства припирали, то он умел уговаривать, точнее, думал, что умеет. К тому же с куратором они вроде как сдружились.

— Ронг ты дома? — крикнул он через запертую дверь.

Восприятие, включенное для тренировки, показало, что главный разведчик лежит на кровати, причем не один, поэтому Алекс спрашивал лишь из вежливости. Новоприобретенное энергетическое зрение работало прекрасно, даже слишком. Пожалуй, не стоит держать его в поселении постоянно включенным. А ведь в лагере живут и другие старатели с усиленными органами чувств — многие имеют отличный слух, зрение, нюх и бог знает что еще! Тот же Ронг, например, может видеть в тепловом диапазоне. Теперь Алекс понял, почему домики для пар стоят на таком большом расстоянии друг от друга — чтобы люди не свихнулись.

— Да, черт тебя подери! Дома. Подожди!

Через пару минут Ронг вышел и хмуро оглядел напарника.

— Чего в такую рань притащился? Ночь еще на дворе.

— Скоро рассвет. Дело есть.

— Какие у тебя дела могут быть. Днем дежуришь, вечером охотишься. Можно наоборот. Других развлечений тут нет, кроме сна, который ты мне, кстати говоря, испортил. А утренний сон — самый сладкий. Чего хотел?