Она стояла у открытого окна, задумчиво глядя на небольшой пруд неподалёку от стены корпуса и простирающийся за ним холмистый лес, залитый утренним светом.

- Ты меня искала? - холодно и сухо произнесла девушка, присаживаясь без приглашения. Карла, покосившись на неё, вздохнула и отошла от окна, занимая своё привычное кресло.

- Знаешь, - задумчиво начала она, - меня сегодня попросил о помощи человек, которому я очень обязана. - Верховная мать посмотрела в глаза гостье, на чьём лице невозможно было прочесть ничего. - И я впервые собираюсь ему отказать.

- На тебя это не похоже, - так же холодно, слегка скривив рот, произнесла Тина. - Боишься, что если прикажешь, я туда не поеду?

- Наоборот, боюсь, что поедешь, - вздохнула Карла. - Мне пришло донесение. История повторяется, похищение девушки и требование выкупа. Но, учитывая личность похищенной, это совершенно точно ловушка. И эта ловушка поставлена именно на тебя, поскольку похищена Ринда Алистер, твоя единокровная сестра. Вдобавок, судя по некоторым обстоятельствам похищения, это не случайная жертва, похитителям нужна была именно она.

- Тогда ты напрасно боишься, - никак внешне не отреагировав на новость, ответила Тина, - меня вышвырнули из семьи Алистеров именно тогда, когда мне так нужна была их поддержка. Я ничем им не обязана и уж точно не побегу помогать никому из своих хторовых родственничков.

- Даже если они вернут тебя в семью? - удивилась Карла. - Я не знаю всех обстоятельств, предшествовавших твоему появлению здесь, но если ты расскажешь, буду тебе благодарна.

- Неважно, - отмахнулась Тина, - прошлое пусть остаётся в прошлом. Но ты должна рассказать мне подробно всё, что было в донесении, перед тем, как я поеду туда.

- Ты же сказала, что не собираешься им помогать, - изумилась Верховная мать, - или ты передумала?

- Нисколько не передумала, - недобро усмехнулась Тина. - Исходя из того, что ты мне рассказала, это те же люди, которые похитили и убили Маризу. Я собираюсь отомстить за неё, и не волнуйся, я буду очень осторожна.

- О, богиня! - Карле от тона этих слов стало немного дурно, захотелось выпить чего-нибудь дурманящего. Она бросила взгляд на висящий на стене шкафчик, в котором должна была оставаться заветная жидкость, и сразу вспомнила, что вчера употребила все свои запасы. - Зря я тебе рассказала. Я не отпускаю тебя, ты слишком важна для всего Оплота, чтобы так рисковать.

- Или я еду туда по твоему приказу, - Тина вставила, вперив взгляд пылающих гневом глаз в лицо Верховной, - или я еду туда без твоего одобрения, и потом в Оплот не возвращаюсь. Так ты дашь мне это хторово донесение или нет?

***

Хеликс сидел на этом постоялом дворе уже пару дней. Ему было скучно, обычные развлечения, по типу заглядывания всем подряд посетителям в головы, давно не приносили удовольствия. Он перевёл взгляд на самолично убирающего его столик в номере хозяина таверны и улыбнулся. Эта история хотя бы была забавной: владелец этого постоялого двора, помимо того, что постоянно пользовал жену и нескольких служанок, имел связь с собственной дочерью, которая, кстати, сама его соблазнила.

Так вот, и жена, и дочь, обе втайне изменяли хозяину таверны, причём с разными людьми, один из которых, повар, пользовал их обеих. Причём дочка старалась куда больше мамы, поскольку, вдобавок, продавалась богатым посетителям, делая свою маленькую торговлю втайне от родителей. Копила средства, чтобы бросить семейное дело и податься в столицу. Хеликс от скуки даже решил увековечить этот клубок взаимосвязей между работниками и работницами, начертив на стене куском мягкой извести точки, обозначающие людей, и соединяющие их линии, обозначающие физическую связь. Так делали в королевском сыске, когда пытались отыскать истинного преступника в запутанных нарушениях закона, маг дополнительно использовал своё творение, чтобы вспоминать постоянно ускользающие из памяти имена. Смеха ради разумник даже решил оставить этот рисунок, вдруг новый житель его комнаты окажется достаточно умён, чтобы разгадать его значение? Это было бы забавно.

Ещё Хеликс, от всё той же скуки, решил узнать, кого владелец постоялого двора будет ревновать больше, жену или дочь? На глазах обездвиженного мужчины разумник попользовал своими любимыми способами сначала одну, а затем и другую, каждый раз стирая из памяти подопытных эти воспоминания для чистоты измерений. Сам он поставил на дочь, хотя и жена была достаточно молода и по внешности вполне в его вкусе. В итоге, дочь хозяин таверны ревновал сильнее, чем жену, и этому факту маг порадовался, поскольку проигрывать очень не любил. Даже в мелочах, даже самому себе.

Все эти пару дней пребывания тут, Хеликс отдыхал, ел и развлекался, ожидая появления того, кто обязательно должен был появиться на дороге, соединяющей порт в заливе Ледяных Ветров и Цитадель, на которой собственно и стоял этот постоялый двор. Потеряв его след в Дагере и задержавшись там на сутки из-за обвала на выездной дороге, Хеликс сильно наверстал упущенное время, найдя попутную самоходную повозку, которая везла одного молодого богатенького кандидата в стихийники прямиком из Дагера в Цитадель. Приказав своему возничему с повозкой вернуться в убежище, разумник, подчинив всех своих попутчиков, прекрасно провёл время с оказавшейся довольно опытной служанкой, пока сам юнец валялся рядом в отключке. В результате, даже учитывая время на отдых и сон, они обогнали шедшего вдоль побережья "Чёрного Странника" на несколько дней.

Зная время прихода корабля в конечный порт и устроив засаду по наиболее вероятному пути, Хеликс рассчитывал перехватить юнца до попадания в Цитадель. Однако, сегодня утром мимо постоялого двора проехали последние из тех, кто был на этом рейсе "Черного Странника". Разумник всё время пребывания внимательно осматривал конструктом "отслеживания" каждого, кто попадал в его далеко не маленькую зону действия. Самым подозрительным был тихо прошедший мимо по дороге прошлой ночью паренёк, настороживший следящий конструкт дремлющего разумника. Однако юноша, хоть и был весьма подозрителен, оказался ульвом, а следовательно не мог быть искомой целью. На всякий случай, разумник, хоть и не любил нечеловеческие расы, запомнил параметры парнишки, маскировочные амулеты были весьма редки, но отрицать его наличия у сына известного исследователя было бы опрометчиво.

Сейчас, проводив взглядом уходящего из его комнаты хозяина постоялого двора, Хеликс понял, что либо цель, почувствовав опасность, проскользнула в обход, либо все его логические выводы, сделанные ещё в "Перекрёстке", были неверными. И в том, и в другом случае, придётся ехать в Цитадель. Разумнику не очень нравилась эта мысль, не то,