– Последний вопрос, – просипела я сорванным голосом, останавливаясь перед еле ощутимым магическим барьером. – Верховная тут сегодня есть?

– Одно мгновение. – Девушка перевернула свиток, провела по нему пальцем. Буквы появлялись на нем прямо из воздуха. – Нет. Верховная не приняла приглашение на вашу дуэль. Если это все, то прошу на арену. И удачи.

Поблагодарив проводницу, я перешагнула невидимую черту и на мгновение остановилась, пораженная шумом.

– И вторая участница сегодняшней дуэли! Иви-и-ила-а-ай Фра-а-ан!

Толпа поддержала комментатора бурными овациями.

– Юная ведьма поразила нас всех своим появлением на ежегодном шабаше! Пришла вместе с главой Ордена ловчих! Приворожила на ту ночь и веселилась, как самая настоящая матерая ведьма! А тепе-е-ерь ее вызвала на эту дуэль Лина-а-ра До-о-орин! Известная в широких кругах боевая ведьма из клана Алой Четверки! – Комментирующая женщина хмыкнула. – Ирония или нет, но у Линары четвертый уровень силы! Посмотрим, вызвала она на дуэль достойную соперницу или решила размазать по камням сопливую девчонку! Поддержим участниц! Ставки делайте в специально отведенных будках. Спонсором сегодняшней дуэли является производитель косметических зелий «Аргоный». Аргоный – всего капля, и нос у ведьмы ровный!

Я оказалась на круглой арене.

…Сцена на возвышении, зрители чуть снизу, кресла уходят рядами, за их спинами шумят кронами деревья. На небе и солнце, и луна со звездами. А передо мной метрах в десяти стоит высокая стройная женщина с длинными темными волосами. Ветер дергает из стороны в сторону полупрозрачную юбку, корсет поддерживает большую грудь. На губах моей соперницы играет улыбка.

– Приветствую тебя, Ивилай Фран, – говорит она, а толпа замолкает. – Рада, что ты приняла мой вызов. Это честь – сразиться с той, что смогла пленить самого Себастьяна. Хотя бы и всего на ночь.

Я закусываю губу, борюсь с ужасными и постыдными мыслями, которые лезут в голову почему-то именно сейчас. Киваю.

– Я благодарна за этот вызов, Линара Дорин. Надеюсь, что мы порадуем своим сражением всех тут собравшихся.

Толпа вновь оглушает воплем, а ведьма первой вскидывает руку. Она выбрасывает вперед самое простое заклинание – огненный шарик. Будто бы проверяет меня.

Я отражаю его так, как учила меня Верховная. Не спонтанной (или, как сама Орилия называет, – стихийной) магией, а жестом-защитой. Отвечаю легким разрядом молнии.

Толпа кричит, требует зрелища. А наши пробы напоминают ей драку детей. И я понимаю их. Кровь кипит в венах, бьет в голову, требует показать ей свою настоящую силу, положить на лопатки одним щелчком пальцев. Стать победителем, даже не вспотев.

Но что-то внутри шепчет о том, что нельзя так просто войти в этот мир, открыть дверь с ноги. Как бы ни хотелось. Слишком опасно.

Заклинания летят одно за другим. С каждым разом становясь все сильнее и сложнее. На их создание уходит все больше времени.

В какой-то момент Линара падает на колени, начинает чертить какие-то символы на песке. Я могу поклясться, что только что под нашими ногами было дерево. А теперь песок и глина. Этот мир подстраивается под нас, ему тоже интересно, что выйдет на этот раз.

Кто-то скандирует наши имена. Выкрикивает ставки.

Я взмахиваю рукой, призываю ветер и прошу магию подчинить его мне на это мгновение. Песок разлетается, смазывает начерченные символы, ведьма поднимает на меня удивленный взгляд. А я уже отправляю вторую просьбу. Не столько самой магии, сколько миру.

Земля вздрагивает, бугрится, тонкие гибкие корни путами обхватывают руки сидящей на земле ведьмы. И резко дергают назад. Она неловко пытается освободиться и падает на спину.

На лопатки.

Всего мгновение длится тишина, а потом мир просто разрывается криками. Что-либо разобрать было невозможно. Появляется желание заткнуть уши, но я продолжаю стоять и ждать.

– Вот это да, – раздается наконец обескураженный голос приветствующей нас и зрителей ведьмы. – Таких быстрых дуэлей у нас давно не было. Новенькая поразила находчивостью и храбростью. Не каждая из нас осмелится обратиться к стихийной магии. Да еще и так ловко обставить противника. Секунду, мне говорят, что есть недовольные тем, как Ивилай Фран победила. На что я могу вам сказать, в правилах нигде не говорится, что нельзя использовать спонтанную магию. И мне почему-то кажется, что возмущаются сейчас те, кому она попросту недоступна. Потому! Поздравим нашу победительницу!

Линара наконец освобождается от пут, поднимается на ноги и направляется ко мне. Вытряхивает песок из волос и юбки, даже улыбается. Останавливается в метре.

– Это было очень смело. – Она протягивает руку для пожатия. – Я недооценила тебя. Ну ничего, я еще возьму реванш!

– Буду рада встретиться вновь, – с легкой улыбкой я пожимаю ее ладонь. – Спасибо за приглашение. Надеюсь на еще одно.

– О, непременно, – смеется ведьма. Поражение ее нисколечко не задело. – Жаль, конечно, что вот то колечко не станет моим, – указывает на кольцо от Ыльфаны, – но ничего. Держи к нему дополнение.

Она снимает тонкие золотые сережки с молочно-белыми камнями и протягивает мне. Мой выигрыш в этой дуэли.

Мы направляемся на выход вместе. Она шутит, рассказывает, что это ее второй проигрыш в этом году, сетует на потерю хватки. А я впервые чувствую всю ту силу, что скрыта во мне. И сейчас я вновь готова посмотреть в глаза мужчине, который занозой засел в сердце. Доказать ему, насколько сильно он ошибается в своих суждениях и мыслях.

Открыть ему глаза.

– Вот ваш выигрыш, – девушка с алыми волосами протянула мне увесистый кошель, стоило выйти за пределы арены. – Поздравляю.

– Спасибо. – Я приняла мешочек, сжала в руке вместе с сережками. – Все было просто прекрасно.

– Рада, что вам понравилось, – подмигнула она. – Если вдруг захотите кого вызвать на дуэль, вместе с выигрышем дам три жетона. Думаю, разберетесь.

Я только кивнула. Если и впрямь надо будет, разберусь.

– Останешься на небольшое празднование? – Линара остановилась рядом. – Вино, костры, голые мужчины. Все как надо. За это я еще больше люблю ведьмовские дуэли.

– А это обязательно?

– Если нет желания, то нет, – она пожала плечами. – Но я бы советовала остаться. Все же ты победительница. Тебе самый красивый мужик! – Она заговорщицки подмигнула и рассмеялась.

– Тогда в следующий раз. Думаю, что недолго ждать придется.

– У меня жетоны кончились, – развела руками Линара. – Но если удастся у кого выкупить, то обязательно тебя еще раз вызову. Второй раз тебе так легко не отделаться.

– Договорились, – улыбнулась я в ответ. – А… Как вернуться обратно?

– Я открою портал, – пришла на помощь проводница. – Представьте место, в которое я должна вас перенести и… Готово!