На ум приходят нехорошие догадки. Я вспоминаю и странного незнакомца, что пытался прорваться в мой кабинет, и мерзавца, участвовавшего в похищении шпильки. Совпадение ли?

Один из силуэтов выходит в центр улицы, вставая так, чтобы луна светила ему в спину. Одежда мешковатая, капюшон глубокий, так что не разобрать, кто под ним прячется. Впрочем, он тут же поднимает руку и стряхивает с головы капюшон. На плечи незнакомца падают длинные белые волосы, которые собраны у висков и закреплены на затылке, позволяя хорошо рассмотреть заострённые уши.

Эльфы?!

Глава 37. Добиться своего

Меряю шагами комнату, периодически подходя к окну. Тенгер с ребятами недолго совещаются во дворе, а потом идут по улице прочь от меня. Ощущения – отвратительные! Как будто они уходят насовсем. Грудь сдавливает в тиски, а я начинаю про себя повторять ритмичные мантры, которым меня научили драконы.

– Они справятся, кроха, – Саймон кладёт мне руку на плечо, когда я в очередной раз пялюсь в окно и мну своё платье. – С чем Тенгер ещё не справлялся?

Со всем справлялся. Делал то, чего нормальные люди никогда бы не смогли. Да, честно говоря, он просто ненормальный! Но… и не всесильный. Уверена, что у Фредерика есть в рукаве козырная карта, которую ещё предстоит разыграть. Ещё бы понять, что это.

Луна отбрасывает серебряные блики на пустынную улицу с домами, в которых не горит ни одного окна. Есть ли там кто-то? Тот, кто так же, как мы сидим в темноте и с замиранием сердца следит за тем, как вот-вот произойдёт что-то очень значимое.

– А если нет, Саймон? Вдруг всё пойдёт не по плану? – чувствую, что голос дрожит. – Я не успею или у меня вообще не получится?

– Тогда твой Тенгер будет импровизировать, – кот по-дружески похлопывает меня по плечу. – Пойду я вниз. Охрана из местных – это хорошо, но они, сдаётся мне, не до конца понимают, в чем участвуют.

Мне очень хочется упросить его остаться, но я только киваю. Ему правда лучше заняться охраной.

Впервые за долгое время метка даёт о себе знать. Причём не тем, что вызывает у меня галлюцинации, а именно горит и чешется. Так, что кожу хочется содрать.

Гаргулья задница! Запястье окольцовывают некрасивые надувающиеся волдыри. Холодок пробегает по спине, а сердце ухает в пятки. Фредерик рядом.

Это значит, что всё идёт так, как Ал задумал?

Выглядываю в окно, в котором в свете луны видны три тёмные фигуры на пустынной улице. Ал, Риз и Фергус.

Пытаюсь себя отвлечь, поэтому цепляюсь за мысль, что уж чего-чего не ожидала от зеленоглазого, так это того, что он окажется драконом. Но, судя по рассказам Саймона, Фергус сам был, мягко говоря, шокирован. Но, по крайней мере, это объясняет то, что на него метка Фредерика действует чуть меньше, и он при том, что был в личной гвардии императора, мог подпольно таскать мне конфеты или прикрывать нас в озере.

Кстати, именно метки гвардейцев – самая большая проблема для нас. Потому что все и всё прекрасно понимают. Но стоит Фредерику шевельнуть пальцем, как от их разума остаются лишь ошмётки. Только слепое подчинение. Это как у девушек – обожание. Но если нам метки ставят с помощью ритуала, то у гвардейцев всё проще.

Это не ритуал, это как клеймо, зависящее от артефакта. Нам об этом рассказала Алира. Оказалось, что она эльфийка по происхождению, она знала об артефактах значительно больше нашего. И фраза «по мановению пальца императора» в нашем случае считывается буквально.

Потому что кристалл-артефакт находится в одном из перстней, которыми увешаны пальцы-колбаски императора. В каком – издалека не определишь. И одна из задач как раз состоит в том, чтобы лишить Фредерика этого артефакта и освободить всех гвардейцев, потому что убивать их никому не хочется: они лишь марионетки.

Отхожу к столу, чтобы налить себе прохладной воды в стакан. Во рту пересохло от волнения так, что даже язык к нёбу прилип. С журчанием струйка, сверкая в лунном свете, наполняет стакан, который я с удовольствием опустошаю.

И в этот момент чувствую, как будто меня накрывает каким-то куполом. Кидаюсь к окну, но уже не могу разглядеть фигуры на улице: всё пространство заволокло густым тёмным туманом. Что-то мне это напоминает, но я никак не могу понять, что…

Противоположное окно распахивается, заставляя меня вздрогнуть, я спешно закрываю его, а обернувшись, вздрагиваю.

– Ну здравствуй, Инга, – всё бы отдала, чтобы не видеть этой ухмылки больше никогда в жизни.

В кресле, развалившись и постукивая своими кольцами по ручке, сидит император. Заметно схуднувший, но всё с тем же сальным, довольным собой взглядом. Вряд ли его туша поместилась бы в это кресло, не сбрось он добрых двадцать килограмм.

– Думали, вы такие умные, да? – усмехается Фредерик. – Все продумали, в Серифеан попали, меня «выманили». Так, да?

Он слишком расслаблен, чтобы так думать. Всё же где-то пошло не так, как мы рассчитывали.

Кидаю взгляд на окно, закусывая губу от понимания, что там сейчас Тенгер лицом к лицу с чем-то, что мы не предугадали.

– Не переживай, твоему дракончику есть чем заняться. Алира наверняка чем-то вас обнадёжила, – император продолжает улыбаться, вызывая у меня противные мурашки. – Но… Тенгер не знает, что эльфы веками точили на драконов зуб и с удовольствием помогли мне, когда я пришёл к ним с просьбой.

Эльфы… В памяти сразу вспоминается лекарь в академии. Проклятье. Почему я раньше об этом не задумалась? И Алира – эльфийка. Так император…

– Да, моя дорогая Инга, – словно читая мысли, произносит Фредерик. – Подсадная уточка в цветнике сыграла свою роль.

Из груди невольно вырывается стон отчаяния. Неужели всё действительно было напрасно? Всё испортила наша доверчивость?

Тут снизу раздаётся грохот, мужской крик, кажется, даже дом как будто вздрагивает. Саймон! Я ахаю, прикрывая рукой рот, что, похоже, доставляет удовольствие Фредерику.

– Котика, пожалуй, придётся всё-таки убрать, – с деланным сожалением говорит он. – Мог бы стать отличным пополнением моей охраны. Очень одарённый оборотень. Больше чем уверен,