– Под каким предлогом? – рассуждаю я вслух. – Что такого мы можем предложить ему, чтобы он пренебрёг безопасностью?

– Простите, Алистар? – рядом со столом возникает хрупкая девушка, одна из тех, кого спасли парни из цветника.

Длинные лиловые, почти как у моей шпильки, волосы лежат на груди поверх светлой, полученной уже здесь мантии. Девушка скидывает глубокий капюшон и наклоняет голову к плечу.

– Я случайно слышала ваш разговор. Если позволите, я могла бы предложить вам пару идей, относительно того, что может вывести императора из замка. Мне… пришлось немало с ним общаться. Думаю, я знаю, что вам поможет.

Глава 36. Путь в сердце Серифеана

Очень сложно попасть в город, когда ты в прошлом приближённый императора и тебя каждая собака знает. Мы с Ризом и Фергусом долго думали, как решить эту проблему, пока не пришли к очевидному – никак.

На помощь пришла Алира, та девушка, что вызвалась нам помогать с планом. По её наводке удалось купить особый артефакт, способный менять внешность. Как выяснилось, тот, кто поставлял их, был хорошим другом девушки и был рад помочь, хоть и не бесплатно. Пригодилось то, что я успел забрать из академии.

Я не спешил бы доверять девчонке, что не один год промывали мозги в гареме императора, но выбирать не из чего. У нас ускользает время, пришлось рискнуть.

План отнял у нас почти весь день. Впятером мы прибыли в пригород и спрятались на заброшенной ферме. Саймон с Ризом первыми пошли до фабрики в среднем городе. Потом кот забрал артефакт, вернулся и проделал тот же путь уже с Фергусом.

В третий раз он вернулся на закате и обречённо повис на руках у шпильки, которая, причитая, тут же спрятала кота в сумке.

– Весь день туда-сюда бегает, – с сочувствием вздыхает она, надевая лямку на плечо. – Нужен отдых.

– Можем оставить его здесь, – предлагаю я. – Хочешь за ним присмотреть?

– И не надейся, Тенгер, – сверкает глазами. – Я твоя сила и слабость одновременно. Я не останусь в стороне в такой ответственный момент.

– Ладно. Но кота-то оставь? Он жрёт столько, что весит как поросёнок.

Сумка возмущённо мяукает.

– Нет. Мы не знаем, что может случиться, – Инга отмахивается и накидывает на голову капюшон. – Всё нормально, он совсем не тяжёлый.

Я бы и правда предпочёл, чтобы шпилька осталась в безопасности, но, боюсь, она права. Мы поставили на кон слишком много, чтобы проиграть из-за какой-то мелочи. Поправляю капюшон Инги, касаюсь её подбородка и, не сдержавшись, наклоняюсь поцеловать. Наудачу.

Выходим на улицу и сразу попадаем в хаос. Мы провели весь день в амбаре одного из фермерских хозяйств, поддерживающих нас, а теперь вливаемся в поток спешащих в город людей. Беру шпильку за руку, чтоб не потерялась и веду сквозь толпу.

Напряжение в воздухе можно ножом резать. Здесь ещё более-менее спокойно, но я догадываюсь, что чем глубже мы продвинемся к центру города, тем опаснее станет. Сжимаю в кармане тёплый красноватый камень. Сейчас для всех вокруг кроме, пожалуй, шпильки, от которой я не просто не хочу, я наверно и не смогу скрыться, я выгляжу как незнакомец. Мощный артефакт, такие не достанешь где попало.

Нам очень повезло, что Алира знает кого-то из приближённых семьи Дариан, которые и владеют сокровищами вроде этого. И всё же…

Эта девчонка явно что-то скрывает. Ей либо сильно задолжали, либо… не знаю. Я не верю, что Дарианы отдали бы такой артефакт без веской причины.

Внешние ворота минуем без проблем, но я и не ждал, что здесь будут какие-либо преграды. Ворота есть, стены тоже, но по большей части они всегда открыты, так что люди ходят туда-сюда круглые сутки. Вот попасть в средний и тем более внутренний город – уже серьёзная проблема.

Миновав ворота утягиваю шпильку в проулок и тащу по грязной улице.

Через бар знакомого бармена попадаем в погреб и оттуда спускаемся в туннели. Помогаю Инге спуститься по шаткой лестнице, и этот момент в кармане что-то с хрустом лопается, и я вздыхаю.

– Всё, артефакту конец, – вытряхиваю в сырую грязь кристаллическую крошку. – Чудо что продержался так долго.

– Блин, – расстраивается Инга. – Я надеялась, мы хотя бы в средний город успеем зайти. Как теперь? Тебя же узнает первый же стражник.

– Ничего. Что-то придумаем, – беру её за руку. – Давай сюда оборотня, теперь он уже не испортит мне иллюзию. Нечего тяжести таскать.

Не представляю, как цветник продержался здесь. Я то и дело оглядываюсь на Ингу, чтобы убедиться, что моя истинная в порядке. Она держится молодцом, не жалуется, сосредоточенно думает о чём-то.

– Ал… Что будем делать?

– У меня остались приказы. Уложу всех спать и сможем пройти.

– А если это случится посреди улицы?

– Шпилька, давай лучше побеспокоимся за тебя. Ты помнишь свою часть плана?

– Наблюдать и не вмешиваться, – вздыхает она. – Помочь, если станет совсем жарко. Подгадать момент и застать его врасплох.

– Именно. Тебе нужно будет понять, когда это случится. Чувствовать. Фредерик не поверит, что я и правда тебя возьму. Это безрассудство.

– А если он не придёт?

– Значит мы придём к нему, – хмыкаю я.

Остаток пути преодолеваем молча. Нужно прислушиваться и быть готовым к возможным нападениям, которых, к счастью, не случается.

Находим лестницу. Теперь мы должны быть совсем рядом со второй стеной, ведущей в торговый район.

– Эй, подъём, – вытаскиваю из сумки дрыхнущего кота и ставлю на лапы. – Иди разведывать.

Саймон потягивается, потом выпрыгивает из туннелей и исчезает. Слышны крики, Инга выглядит встревоженной.

– Шумно…

– Перед внутренней стеной будет ещё хуже, – сразу предупреждаю я. – Уверена, что хочешь пойти?

Кивает. В этот миг над нами мяукает кот, продолжаем путешествие.

Мы выбираемся на поверхность в заросшем саду одного из домов, совсем рядом со второй стеной, но достаточно далеко от ворот.

– Огней не видно, – хмурюсь я.

– Может они над