что он уже обрёл боевую форму, хоть и рано. Отдам его таксидермисту… Тебе на память.

Я неожиданно для себя выпускаю атакующее плетение в императора. Для него, похоже, тоже неожиданно, потому что он пропускает, и огненная сеть задевает его плечо.

С раздражённым шипением Фредерик встаёт с кресла, сжимает кулак и смотрит на меня исподлобья.

– Пигалица! – буквально рычит он. – Ты нарываешься на наказание. Пожалуй, я позабавлюсь с тобой подольше. Если Тенгер выживет, то прочувствует всё это на себе. Пожалуй, приступим.

Мысли мечутся в голове как зайцы, я понятия не имею, что мне теперь делать. Там где-то Ал и ребята, которые попали в ловушку, снизу Саймон, которому пришлось встретиться с хорошо обученными гвардейцами, тут я…

Все будут стоять до последнего. Я тоже. Словно в тон моим мыслям снизу раздаётся отчаянный «мяу» с рыком, а потом наступает тишина. Что с ним?!

Саймон! Нет! Какими бы одарённым ни был, справиться с гвардейцами – это слишком. Он же ещё академию не закончил! Кинуться вниз ему на помощь? А есть ли смысл?

– А, может, кота на шубу пустить? Надену на тебя и заставлю носить.

Мне кажется, в глазах императора появляется какой-то безумный огонёк, который до дрожи пугает.

Но меня же не просто так сюда взяли. Меня не просто так готовили драконы. Я не могу оказаться совершенно ненужной! Не должна.

Закрываю глаза и отсекаю все эмоции и все, что происходит. Нет звуков, нет запахов, вокруг меня нет ничего. Но всё это есть вокруг этого жирного борова. А учитывая то, что мы в одном помещении, всё то же самое.

Перенести сознание в его голову оказывается легче лёгкого. Как щелчок пальцев. Кстати о них. Я знаю, что нужно сделать.

Находясь в голове Фредерика, смотрю на всё его глазами, заставляю видеть, будто в дверь входит Тенгер, пожалуй, самое желанное, что может случиться.

Чувствую волну гнева, которая поднимается в императоре, но не останавливаюсь. Заставляю его считать, что он хочет не магией, а голыми руками достать Ала. Фредерик с рыком бросается туда, где «видит» моего истинного и со всей силы бьёт кулаком. Промахивается (ну конечно!), попадает в стену. Но боль, пронзающая с ног до головы, не мешает.

Ал теперь у другой стены. Повторяю трюк. И так несколько раз. До тех пор, пока я не слышу хруст. Замираю в ожидании: кости императора или…

Кажется, именно это служит импульсом к тому, чтобы Фредерик взял себя в руки, и вышвырнул меня из своей головы.

Открываю глаза и тут же чувствую дикую боль. Я стою на коленях, а пальцы императора с силой оттягивают мои волосы назад. По лицу течёт кровь, из глаз, носа, знаю, потому как чувствую запах металла.

– Тварь, – рычит он, плюясь слюной. – Думала, этот трюк надолго меня удержит? Сейчас ты поймёшь, что я не прощаю. Никогда. И никого.

Он делает движение пальцами и чего-то ждёт. Но ничего не происходит. Император повторяет, но…

– Ах, ты стерва! – в голосе появляются нотки досады и отчаяния.

А я, понимая, что добилась того, чего хотела, начинаю истерично смеяться. Получилось. Не так, как мы хотели, но я это сделала!

– Кажется, всесильный император лишился одного из своих послушных рычагов? Чего ты стоишь без охраны?

Да! Гвардия свободна. Никакого воздействия на клеймо. Я уверена, что они теперь сами прекрасно смогут выбрать правильную сторону. По крайней мере, не будет необоснованных жертв…

– А вот сейчас и посмотрим, – император с силой дёргает меня за волосы вверх и бросает перед нами артефакт, открывающий плавающий портал.

Глава 38. Любой ценой

Фергус

Какого…

Мы встаём спина к спине, готовясь защищаться. Волнения, как ни странно, нет. Когда стоишь рядом с генералом и императором, опасности кажутся пустяками.

Ещё одна из фигур скидывает капюшон и подходит к первому эльфу. Свет фонаря падает на её лицо, и я глазам свои перестаю верить.

Алира. Мелкая дрянь, что она тут делает?! Мы же оставили её в храме! Теперь нестерпимо хочется оторвать уши, которые так удобно будет сжать в кулаке…

Мы рисковали ради этой дряни жизнями, вывели её до безопасного места, а что взамен? Нож, воткнутый в спину?

– Что ж, этого следовало ожидать, – хмыкает Алард.

– Да, слишком легко шло, – соглашается Ризтерд.

– Вы о чём? – рычу сквозь зубы.

– Пока воевали, придумали много поверий, – поясняет Риз. – К примеру, если продвижение по территории противника идёт слишком легко, значит, тебя заманивают в ловушку.

Я хмыкаю. Какое точное замечание. Мы и правда дошли до сюда слишком уж просто.

Эльфы не спешат нападать. Обмениваются хмурыми взглядами, будто говорят без слов. Затем Алира хмыкает и делает ещё шажок к нам.

– Слушайте сюда, драконы. Поскольку вы помогли мне выбраться из плена, мы сохраним вам жизни.

Мы с Ризом синхронно усмехаемся. Надо же, какая щедрость.

Можно подумать, у них шанс был.

– Если отдадите меч, – она кивает на Алистара, – никто не пострадает.

– Да неужели, – хмыкает Тенгер. – А почему именно мой?

– Не твоё дело, – эльфийка поднимает руки, видимо ожидая, что он просто положит оружие.

– Как раз моё. Видишь ли, этот меч дорог мне как память и именно с ним я собираюсь отнимать власть у вашего хозяина.

– Как забавно, – она наклоняет голову к плечу. – Называешь его нашим хозяином, а сам носишь метку и подчиняешься?

– И тем не менее не я метнулся к ноге, едва оказался на свободе.

– Довольно, Алира, – звереет эльф, снявший капюшон. – Убьём их и заберём меч с трупов.

– Нет, – она поднимает руку. – Нам на пользу их маленький бунт.

Мы настораживаемся, прекрасно понимая, что ситуация сильно усложняется. Но что такого особенного в мече Алистара? Зачем он эльфам?

Внезапно Тенгер вздрагивает и резко поворачивается к дому, в котором мы спрятали Ингу.

– О, почувствовал, – усмехается эльфийка. – У вас и