Я смотрю на свои ноги, опираясь на свернутое полотенце, чтобы мои черные с серебром ногти могли высохнуть. Да, сегодня мы пришли в маникюрный салон, потому что после того, как Бри накрасила нам ногти перед первой игрой плей-офф и мы выиграли, мы стали довольно суеверными. Пока мы продолжаем побеждать, мы будем продолжать рисовать. Я бы попросил ее сегодня еще раз их нарисовать, но мне еще нужно было провести мозговой штурм с ребятами. Итак, мы здесь, всего лишь пятеро здоровенных парней, разрушающих стереотипы, красящих ногти на ногах в цвета нашей команды и чертовски наслаждающихся собой. А вы знали, что в этих местах подают шампанское? Я честно заценил. Мне нужно вернуть Бри сюда.

Джамал каким-то образом вырывает список у Лоуренса. Он хочет вернуть свой гром.

— Хорошо, судя по этому списку, пришло время усилить физическое прикосновение на ступеньку выше. Вы держались за руки. Коснулся ее руки во время разговора. — Он отмечает их на пальцах. — Откинул прядь волос с лица. Потер ей ноги… да, я бы сказал, что пришло время немного поцеловаться, если она, похоже, готова к этому.

Пункт № 20. Да, я их запомнил. И да, я ждал этого больше, чем остальных. В основном я просто надеялся, что доживу до этого без того, чтобы Бри закрылась от меня и сорвала весь план. До сих пор все признаки указывали на то, что да, она тоже это чувствует. Я никогда не был полон такой надежды. Или страх, если все пойдет хорошо, и мне придется сказать ей, что я все это время работал по шпаргалке. Но мы сможем пересечь этот мост, когда доберемся до него.

— Как же? Я не могу целоваться с ней на моем диване дома и использовать оправдание фальшивых отношений. И у нас нет никаких предстоящих событий.

— Я устрою вечеринку, — говорит Дерек со своего конца. — После завтрашней игры. Если мы выиграем, мы назовем это вечеринкой победы. Если мы проиграем, это утешение. Вечеринки — идеальный повод поцеловаться. Все всегда прячутся в темный угол.

Я гримасничаю, чувствуя себя отвратительно из-за того, что обдумываю поцелуй с Бри.

— Вообще-то я не хочу этого планировать. Если это происходит естественно, то это происходит. Я не собираюсь форсировать это.

Дерек закатывает глаза. Он думает, что я такая скромница.

— Отлично. Но это все еще хорошее место, чтобы послужить трамплином для нескольких других идей.

— Тебе просто нужен повод для вечеринки, — говорит Джамал с болтливой ухмылкой.

Дерек — местный плейбой, возмутитель спокойствия и магнит для СМИ. Он постоянно попадает в неприятности, поэтому в регулярном чемпионате я держу ребят на коротком поводке. На самом деле я ничего не могу сделать, чтобы остановить их, если они хотят повеселиться, но по какой-то причине они смотрят на меня снизу вверх. Они хотят моего одобрения. Вот почему он грыз удила, чтобы попасть в небольшую неприятность.

Дерек сцепил руки под подбородком, как умоляющий малыш.

— Пожалуйста, позволь мне устроить вечеринку, папа.

— На самом деле я думаю, что Дерек прав, — говорит Джамал, стукнув костяшками пальцев по листу бумаги. — Вечеринка — отличное место, чтобы неожиданно замкнуть предохранитель и зажечь кучу свечей.

Я смотрю на каждую из полных надежд щенячьих мордочек, выстроившихся вокруг меня.

— Отлично. Маленький. Но вам, ребята, лучше не попадать в новости на следующее утро.

Дерек уже вытаскивает телефон из кармана, и его большие пальцы скользят по экрану. Джамал тихо посмеивается рядом со мной и снова начинает читать список.

— Подожди, ты действительно застрял в лифте?

Я наклоняю плечо.

— Я заплатил охраннику своей квартиры, чтобы тот остановил его, пока мы были внутри.

Глаза Джамала мерцают. Это была еще одна из его идей.

— А также? Устроились поудобнее?

— Ей пришлось пописать, и она начала зацикливаться на том, что, возможно, ей придется мочиться в углу лифта. Я написал охраннику и сказал, чтобы он снова включил его через две минуты.

Он стонет.

— Не говори Лоуренсу.

Вечер воскресенья, и мы с Бри едем на вечеринку Дерека, посвященную победе. Правильно, мы выиграли игру. Осталась только одна победа, чтобы обеспечить себе место в Суперкубке. Что еще более важно, независимо от того, выиграем мы или проиграем в следующей игре, Суперкубок все равно состоится, а это значит, что реклама все еще будет транслироваться, и у этих фальшивых отношений не будет причин продолжаться. Нет причин, если только… это больше не подделка.

В настоящее время Бри сидит на пассажирском сиденье моего грузовика и читает мне все возмутительные личные сообщения, которые она получала от любопытных фанатов, пока мы ехали на вечеринку. У меня осталось всего несколько недель, чтобы убедить Бри в том, насколько замечательной мы могли бы быть парой, и мне нужно посещать все общественные мероприятия, на которые я способен, чтобы у меня были предлоги, чтобы ухаживать за ней.

— …и ТОГДА она спрашивает, могу ли я сфотографировать тебя в душе и отправить ей! Ты даже можешь в это поверить?! Естественно, я спросила, сколько она готова за это заплатить.

Я бросил на нее взгляд, а она только смеется и продолжает читать. Мы продолжаем в том же духе еще двадцать минут, потому что Дерек живет в шикарном пригородном поселке, полном особняков, недалеко от Лонг-Бич. Я устал от сегодняшней игры и хотел бы, чтобы мы вернулись ко мне домой, а не на вечеринку, где я все еще должен быть , но это важно. Пункт номер 20 важен. Чего я пока не планирую. Только открыты для возможности, если она возникает.

Вам может быть интересно, нервничаю ли я из-за сегодняшнего вечера и перспективы наконец-то поцеловаться с женщиной, которую люблю с семнадцати лет. Нет, я встречался со столькими женщинами, и… ДА, Я БЕЗУМА. Мои ладони так вспотели, что я едва могу повернуть руль. Мое сердце бьется о ребра так сильно, что они трескаются. Я уверен, что она это слышит. Наверное, думает, что это звучит так, как будто я шуршу обертками от конфет, но нет, это просто мои кости распадаются.

Я надеюсь пересечь кое-какие серьезные границы с моей лучшей подругой сегодня вечером, и если она не ответит взаимностью, если она все еще будет считать меня братом после этого, я сдаюсь. Я не буду навязывать что-то между нами, и я не буду разрушать нашу дружбу в процессе. Если я тронусь с ней, а она заткнется и убежит, как это было после моего камео в роли сэра Стриптиз-много прошлой ночью, я официально заставлю себя забыть ее.

Но сначала мне нужно взять себя в руки. Как я должен касаться ее этими потными ладонями? Я оставлю жирные полосы на ее сексуальном черном платье. Нет, Натан, не думай о платье. Не смотри на платье. Не переводи взгляд на плотную ткань, обтягивающую ее бедра, — я смотрел. Я искал всю ночь, и это не помогает мне сохранять хладнокровие. Я так далек от крутости, что я действующий вулкан.