Мне несколько раз просто повезло. Повезло, что меня хотели взять живым и даже в конце боя пытались не убить, а лишь покалечить. Не сомневаюсь, что дух мог убить меня, одним движением свернув шею. Уж слишком он был сильнее меня. Повезло, что последними ударами веера сектант не пытался раскроить мне голову. Повезло, что сам веер мог причинять вред вот таким созданиям. Моя духовная сила, конечно, причиняла боль этой душе флага и, кажется, даже разрушала её. Но сколько часов бы мне понадобилось для победы? Смешно... Действительно, Небо приглядывает за мной.

И в этот момент меня обдало жаром опасности, а где-то позади раздался шорох.

Не представляю, откуда взялись силы, но, окутанный Покровом, я тут же перекатился в сторону. Не успел: в спину ударило, рвануло болью шею. Вскочил на ноги, только чтобы увидеть летящее в меня гибкое тело и оскаленную пасть. Шаг в сторону, удар в шею нового врага. Хруст, и уже мёртвая Речная Красноглазая Пума падает на землю.

Кровь!

Здесь всё залито кровью! Неизвестно сколько я провалялся, пока запахи разносились окрест. Похоже, этот зверь пришёл сверху по течению, оттуда, куда сейчас дует ветер. Дарсово отродье! Я рванул с пояса фиал с дорогим охотничьим эликсиром. Каплю на себя, пробежавшую по телу зеленоватой волной. Капли на трупы и лужи крови. Пусть поздно, но лучше скрыть запах крови, чем оставить как есть. Я на дрожащих ногах двинулся к своему копью, подхватил, оперся на него, как на клюку и зацепился взглядом за браслет сектанта. Можно ли его стянуть с руки? Есть ли что-нибудь ещё в карманах рукавов? Даже не успел наклониться к убитому, как кусты с правой стороны шевельнулись. Ещё кто-то? Я выпрямился, готовясь встретить очередного противника.

Следующие два часа дались мне ценой отчаянных усилий: поток зверей шёл с разрывом в несколько минут, не давая мне заняться сектантом и его вещами. С того дня, как я перестал использовать в лесу алхимический состав, уничтожающий запахи, я именно о таком и мечтал: чтобы добыча сама шла ко мне в руки. Вот только эти мечты были пусты, пока я был полон сил и свеж. А когда энергии — на дне средоточия, а я весь в ранах, и каждое движение даётся с трудом, то давай, охотник, сражайся.

Я был наивен думая, что мне было плохо после победы над сектантом. Плохо мне стало только сейчас, когда я убил уже под сотню любопытной и жадной до крови мелочи, в другие дни побоявшейся бы показаться мне на глаза, десяток серьёзных противников и даже три зверя четвёртой звезды. Теперь я пытался понять, что делать с сотней Красных Муравьёв, которые сновали всё ближе и ближе. Стоит только одному из них найти туши, сваленные мной в одну кучу для экономии зелья, как разведчик побежит к муравейнику с вестью о еде. Стоит мне убить одного, как остальные тут же кинутся на запах смерти. Будь у меня хотя бы четверть запаса средоточия или целые ноги и руки, то я бы легко справился с этой мелочью. Но копьём приходится орудовать одной рукой, а нога подворачивается при быстром движении. Час назад я получил в неё жалом: даже второй защитный амулет уже устал спасать мне жизнь.

Я поудобнее перехватил оружие. Делать нечего. Стоит мне сбежать от схватки, и через два часа здесь будет тысяча этих муравьёв и обглоданные до костей туши, на которые я уже положил глаз. Обидно. Если только забрать всё самое ценное из карманов сектанта? Но на это тоже нужно время, а его мне до сих пор так и не дали. Бросить всё и попробовать утащить труп через озеро? Кинуть одну из звериных туш им на поживу? Но разведчики муравейника всё равно будут продолжать поиски...

Моё промедление и жадность дорого мне обошлись. Мгновения моих раздумий, и муравьи уже заполонили всю вырубленную мной поляну. Я бросился бежать, но раненная нога подвела, и очередной шаг пришёлся точно на мелкого, всего в два кулака размером, насекомого. Он и был-то всего первого ранга Воина, а потому лишь хрупнул под сапогом, наполняя воздух кислым запахом. Остальные разъярённо и безошибочно бросились ко мне, позабыв о поисках добычи.

Слабаки, на которых нужен всего один удар. Вот только их здесь сотня, а руки давно дрожат. Первому десятку я даже не дал приблизиться, второй сумел добраться до тела, третий вцепился в ноги, глубоко запуская челюсти. Я Воин с идеальной закалкой, но эти мелкие ничтожества легко впивались в тело, впрыскивая свой яд. Голова кружилась, копье выпало из рук, энергии, чтобы бороться с ядом уже давно не было. Я воспользовался последним средством, что у меня оставалось. Зажёг свою выносливость, толкая последние остатки к сердцу и сумел раскидать вцепившихся в меня тварей. Подхватил копьё, нанизал на него, словно для жарки, ещё полтора десятка, но заёмная сила закончилась, и я просто рухнул на колени.

И в момент отчаянья, глядя, как с каждым мгновением быстро перебирающие лапами насекомые становятся всё ближе, в голову пришла мысль, что кое-что я почти не потратил в этом бою. То, что было отдельной энергией. Мои Указы! Это ведь идеальный способ для таких слабых врагов! Глупец!

Печать с ограничением первой звезды Закалки легла поверх висящего на мне муравья, заставляя его расцепить челюсти и упасть на землю. Ещё одна — на другого!

А затем я вспомнил о других своих задумках с Указами.

Умри!

На очередного мелкого врага легла печать с этим словом. Он вздрогнул и замер. А затем медленно опустился на землю, поджимая лапки, а я почувствовал, как ко мне вернулась кроха сил из растаявшей печати. Растянул в оскале непослушные, онемевшие губы. Пусть я так и не научился делать одним движением десятки печатей, но это не помешает мне нарисовать одну огромную. Пять вздохов, и огромный светящийся красным Указ накрыл всю поляну передо мной и кусочек леса. А мои губы еле повторили приказ в нём.

— Смерть!

Голову сжало словно стальным обручем, пронзая болью затылок и заставляя всё вокруг потемнеть; тело свело, не получалось даже вздохнуть, а ноги подкосились. Я упал лицом вперёд, в ужасе от происходящего. На миг мне показалось, что Указ подействовал и на меня. Я рванулся раз, другой, и мир потемнел...

Первое, что я почувствовал, как с усилием втягиваю первый глоток воздуха, пахнущего кровью и пылью. Слабость оказалась так сильна, что едва хватило сил перевернуться набок и поднять лицо из песка, промаргиваясь.

Все муравьи мертвы, валяются тут и там, поджав лапки. На моих глазах из леса выскочил ещё десяток, но едва они вбежали под печать, всё ещё висящую над поляной, как мгновенно погибли, закувыркавшись по песку на всём бегу. Более того, я поражённо глядел на кусок леса, который накрыл Указ: большой куст, кусок дерева и густая трава под ними. Трава уже полегла, словно политая кипятком, а на моих глазах чернели и сохли листья на кусте.

Я потянулся мыслью к своей печати, пытаясь стереть её. К счастью, странный паралич не отразился на моём уме, пусть всё и продолжало расплываться перед глазами. Вдох, и огромная печать бесследно исчезла, а в тело словно влили двойное зелье выносливости. Обруч, стискивавший голову, ослаб, я снова начал дышать полной грудью и смог дотянуться до перевязи с зельями. Сначала противоядие! Выронил опустевший флакон. Теперь разлить состав от запаха. Последние капли упали мне на грудь, и зелёная волна захлестнула меня и поляну.