Больше чудом. Вот только о грации, выверенности движений и прочем речи уже не шло.

Серия тычков от псевдоконечностей твари, и я кручусь на пределе возможностей, порой в последнюю секунду уходя от смертельных атак. Все мысли заняты обороной, приходится дать себе мысленную оплеуху. Как раз после того, как получается схватить лишнюю порцию воздуха приоткрытым ртом в небольшой передышке. Я тяжело дышу, а твари, похоже, все нипочем — только всем телом подергиваться начала, видимо, тоже нервы.

Левое плечо, о котором в первые минуты практически забыла, начало пульсировать болью. Я чертыхнулась сквозь сжатые зубы и тут же отскочила вбок, не давая демону «прицелиться» для нового нападения. Нужно было срочно менять тактику, иначе он просто дождется, пока я выдохнусь, и прикончит. И ведь там еще Ирма…

Оглядываться по сторонам и не думаю — не ни времени, ни дополнительного запаса везения, чтобы позволить себе отвлечься от противника. Но, несмотря на сложности, я все же оказалась не так безнадежна, как показалась сама себе в самом начале боя. Страх и растерянность первых минут не ослепили окончательно, позволив заметить, как перед атакой демон специфически дергает конечностью, которой собирается атаковать, а также кривит ротовое отверстие, будто от боли — мгновение, не больше, но все же.

И к моменту следующей атаки, я уже была готова…

Рывок, а я, вместо того, чтобы привычно уже броситься в сторону, вдруг резко присаживаюсь и, схватив горсть песка, с силой кидаю в морду демона. Резкий вопль, от которого уже почти привычно сжимаются внутренности и ломит барабанные перепонки, и я делаю отчаянный рывок вперед, преодолевая вполне естественный ужас оказаться с тварью настолько близко.

Но других идей нет, а мои шансы выбраться живой и невредимой из этого сумасшедшего квеста с каждой секундой стремительно уменьшаются…

Успеваю порадоваться, что роста демона хватает, чтобы могла остаться на ногах, хоть и согнувшись по максимуму. У меня есть пара секунд, не больше, но я уже точно знаю, как хочу их потратить. Пока демон топчется на месте, тряся мордой и противно повизгивая, успеваю выставить острие меча вертикально вверх, с силой втыкая его в чужое брюхо надо мной. А затем с силой делаю два шага вперед, молясь, чтобы мне хватило удачи и времени откатиться на безопасное расстояние…

Увы, киношного кадра не получилось.

Я не смогла вспороть брюхо чудищу, и его внутренности не вывалились наружу, демонстрируя мою победу и долгую агонию демона. По всей вероятности, мне попросту не хватило сил и умения, и разрез получился недостаточно глубоким. Из раны хлынула серовато-зеленоватая жижа, заливая землю под нашими ногами, а от усилившегося смрада у меня подкатил ком к горлу.

Впрочем, демону все равно моя выходка крайне не понравилась…

Раздался вопль такой силы, что я вскрикнула от боли в ушах, которая тут же сменилась звенящей глухотой справа, в по шее заструилось что-то теплое и мокрое. Демон закрутился на месте, беспорядочно переставляя конечности, а я предусмотрительно отбежала еще на десяток шагов — атаковать сейчас было равносильно самоубийству. Вот только и медлить не стоило — преимущество могло оказаться слишком кратковременным, а следующий удачный шанс — и вовсе не подвернуться.

Пара секунд на передышку, и я снова атакую. Демон на меня даже не смотрит, очень кстати отвернувшись и пытаясь заглянуть под брюхо. И я с силой направляю меч на ближайшую «ногу», надеясь попасть в сгиб и перерубить сухожилия. И мне почти удается…

Скрежет такой, будто металл скребет по камню. Сухожилия лопаются, обнажая сустав, а нога подгибается, теряя опорную функцию. Я радуюсь, отскакивая на полметра — еще один удар и тварь станет на одну пятую часть менее мобильна. Дело останется за малым — перерубить оставшиеся «отростки». И я собираюсь сделать это, как можно скорее…

Радость оказалась недолгой.

И крайне, просто непозволительно преждевременной…

Внезапная и запредельная боль в левом плече настигает меня ровно в тот момент, когда я собираюсь снова ринуться в атаку. Перед глазами на миг темнеет, тут же вспыхивая разноцветными искрами, а я выпадаю из реальности, пытаясь справиться с так некстати нахлынувшей болью. Ощущение было такое, словно раскаленный прут вошел в тело, парализуя и лишая воли. Заставляя забыть обо всем, кроме всепоглощающей огненной муки…

Что такое две секунды? Один вдох. Два удара сердца.

И, порой, целая жизнь…

Жесточайший удар с разворота настигает меня раньше, чем я успеваю стравиться с предавшим меня так внезапно организмом. Передняя «ложноножка» стремительно повернувшегося демона бьет наотмашь по ребрам, отшвыривая меня на десяток метров, как тряпочную…

И тело вновь взрывается болью, только теперь плечо я почти не чувствую. А вот хруст ребер мне вряд ли показался. Да и клекот в груди при попытке сделать вдох слишком плохой симптом, чтобы тешить себя надеждой на то, что все пройдет быстро, а я смогу вскочить, как ни в чем не бывало.

Демон приближается, а я не в состоянии даже пошевелиться. Каждое движение отдается таким всплеском боли в груди и спине, что не могу сдержать стон, а слезы непроизвольно катятся по вискам, смазывая картинку перед глазами.

Понимаю, что это все, но отчаянно стараюсь сделать хоть что-то…

Хоть что-нибудь…

Надеясь то ли на чудо, то ли на сочувствие демона, то ли на неведомого героя, который придет и меня спасет. Да уж, Дара, а ведь в сказки ты никогда не верила…

Но помощь приходит.

Оттуда, откуда я ее меньше всего ждала.

И, если быть до конца честным, лучше бы и не приходила вовсе…

— Дара!

Вскрик Ирмы бьет по ушам куда сильнее воплей демона. Точнее, только по левому уху — правое все еще не слышит. И я на максимальном всплеске адреналина от страха за подругу умудряюсь приподняться. Но не встать.

— Беги, Ирма! — Получается хрипло и куда тише, чем мне хотелось бы. Но я не сдаюсь, уже понимая, что она слишком близко. Чересчур. Особенно для демона, у которого со слухом, в отличие от меня, проблем нет. — Беги, дура!

Но уже слишком поздно…

Тварь оборачивается стремительно, понимая, что я уже не боец. Что пара минут передышки для меня не изменят ничего…

Но это только для меня…

— Нет! НЕТ! Пожалуйста!

Но чудовищу плевать на мои крики. И на слезы тоже плевать.

И я всем существом чувствую его довольное рычание, когда длинный шип на конце псевдоноги пронзает грудь девушки, которая даже не успевает затормозить, напарываясь сразу на всю длину…

Этот обиженный недоумевающий взгляд, направленный не на демона, нет